– Эй, ты куда?! – заволновалась Ардия, не понимая, куда идем. – Там кусты и ничего интересного! Платье порвешь!

– Пусть! – процедила сквозь зубы, идя прямо в заросли. Когда подошла к разросшемуся кусту, приподняла юбки, чтобы не порвать их, сделала несколько шагов и осторожно отогнула густую, но гибкую ветку.

Сначала ничего не увидела и даже расстроилась, что внутренний голос подвел, а потом… потом сквозь листву заметила, как что-то моргнуло.

– Ах, ты ж! – выдохнула. Засранец напугал меня.

Ветки зашевелились, и из зелени стала подниматься огромная фигура в темном.

– Как ты меня заметила? – вместо приветствия спросил Дельрен.

– Зачем следишь за мной?!

Мы не спешили раскрывать свои тайны, поэтому стояли, испепеляли друг друга взглядами и молчали. Зато Ардия, увидев у него на плечевой перевязи блестящий жетон в виде дохлой песьей головы, спряталась за моей спиной. Видимо, сказалась врожденная нелюбовь к ловчим.

– Хватит следить за мной! – отчеканила первой.

– Не тебе решать! – процедил он, свысока разглядывая меня, мое платье, прическу.

– Подожду тебя у книжной лавки, – пропищала Ардия и бросилась наутек.

– Мне! – вышла я из себя. Так и хотелось вцепиться в его наглую морду, сделать хоть что-то, чтобы стереть самодовольную ухмылку. – Меня и так считают странной, еще ты всех распугиваешь!

– То-то вырядилась, – осуждающе усмехнулся Дельрен. – Одиночество томит – пару ищешь?

– Да уже нашла! – зло выпалила, и тут лицо ловчего перекосилось в брезгливой гримасе.

– Да таких, как ты, хвостатых, я за девиц не считаю!

– Вот и отстань! И хватит пялиться на меня! – вряд ли Дельрен догадывался, что я кожей, нутром ощущаю его присутствие. Не знаю, почему так, но чувствую каждый его шаг, вздох, взгляд, что бросает на меня.

– Ты бешеная! – зашипел он. Видимо я попала в цель.

– Озабоченный псих! – не осталась в долгу и, гордо развернувшись, пошла к Ардии, не забывая завлекательно покачивать бедрами. Он у меня еще попляшет! Нашел хвостатую недевицу!

Ардия стояла за соседним домом и тайком подглядывала за нами. Но как только поравнялась с ней, она схватила меня за руку и потащила подальше от Дельрена.

– Ты точно сумасшедшая! – шептала Ардия, ошеломленная увиденным. – Так это был Ловчий?!

– Ловчий,  – подтвердила я без задней мысли.

– И как он в этом деле? Неужели хотел, тебя… ну, перевернутой?!

– Что?! – меня будто молнией пронзила догадка, что эта дура подумала. – Пшла вон! Или я за себя не ручаюсь! – и двинулась на нее.

– Ладно! Ладно! – испуганно попятилась она, затем развернулась и побежала, наконец-то оставив меня одну.

Вроде бы я отошла недалеко от знакомого переулка, всего-то прошла наискось и свернула к логу. Также собиралась возвращаться. Тогда почему Ардия убежала прямо?!

Подумав, решила возвращаться той дорогой, которую помнила и считала верной, однако пройдя, вышла в незнакомое место и теперь растерянно озиралась по сторонам.

Чувствуя мое смятение, мужчины стали оборачиваться на меня. Один заигрывающее улыбнулся и остановился. Предчувствуя грядущие неприятности, я решила зайти в подвернувшуюся по пути лавку, с изображенными пучками трав на вывеске. Хозяин-то по любому должен знать округу.

Идея казалась хорошей ровно до того момента, как открыв деревянную дверь, вошла в небольшую лавочку и наткнулась на беседующего с хозяйкой лавки темноволосого элитника, того самого, что цеплялся ко мне в академии с блондином на пару.

Увидев профиль с характерным носом с горбинкой, я инстинктивно сделала шаг назад, чтобы уйти, но он, повернув голову на звякнувший колокольчик, заметил меня: