– Хочешь стать его правой рукой? – догадалась я.

– Хочу! И сделаю это! Вардену нельзя доверять управление кланом.

– А сможешь?

– Отец не глуп. Он все понимает сам. Но я дочь, –  в ее голосе отчетливо послышалось сожаление.

– Ты сможешь стать особенной дочерью, – улыбнулась я. – Иногда кто-то становится первым, его путь повторяет другой, и это перестает быть исключением.

Падия оттаяла и тепло улыбнулось.

– Хочу изменить мир, чтобы перестать быть вещью в юбке.

– Тоже не хочу быть вещью.

– Вот и ищи покровителя. Это даже выгоднее, чем выходить замуж. Но на Вардена советую не рассчитывать. Он эгоистичный. Однако будет щедрым, если сможешь увлечь его.

– Пф-ф! – фыркнула я. – Я хочу просто жить в городе и быть самостоятельной.

– Думаешь, я не хочу? – вздохнула она.

*** 

Академия оборотней располагалась на окраине города. На скалистой горе, покрытой густым лесом и плавно переходившей в низину. От соседних поселений территорию отделяли две широкие реки, и для их жителей вода стала негласным барьером. Пока мы ехали, Падия рассказывала о мире, правилах, отношениях между людьми и двуликими. Чтобы не пропустить ничего важного, я внимательно слушала ее, тем более что Альком успею рассмотреть позже. Чувствую, я тут надолго.

– Нет, конечно, люди могут заходить на территорию академии, но из-за вспышки бешенства, когда оборотни становятся неуправляемым, желающих почти нет. Даже бродяги проходят мимо, не зарясь на ягоды, которых там в изобилии.

– А раньше как жили двуликие и люди?

– По-разному. Нас боятся, пытаются всякий раз обвинить в пропаже своей козы или тощей коровы. Однако нам завидуют. У нас крепкое здоровье, больше силы, лучше нюх.

– А оборотни безгрешны? – усомнилась я.

– Мы живем кланами. Если клан беден – он скидывается и отправляет лучшего из молодняка в академию. Но когда по окончании он занимает хорошую должность – возвращает долг всевозможными способами, поэтому у оборотней есть свои угодья, где изобилует дичь. Многие аристократы нанимает себе телохранителей-оборотней. Так думаешь, мы будем мараться из-за козы? – Падия усмехнулась. – Неспроста появился закон, что если житель безвинно обвиняет двуликих в пропаже животного, то оборотень получает выплату от клеветника. И знаешь, несколько подобных случаев, закончившихся выплатами, и обвинений поубавилось.

– А где находят себе применение оборотни?

– О, везде, где приветствуется отличный нюх, сила и выносливость. Двуликие – влиятельная сила, но из-за вспышки бешенства нас стали бояться. Но ведь страдаем мы и сами. Проклятому луной без разницы на кого нападать: женщину или двуликую, ребенка или еще кто-то.

– А бешенство кто-нибудь изучает?

– Конечно! Но ее периоды краткотечны. Все тихо, случаев нет, потом вспышка, ужас, паника, и снова тишина.

– Варден сказал, есть мнение, что из-за близкородственных связей, – напомнила я.

– По правде, это просто единственно подходящее объяснение. Среди проклятых луной были из самых разных кланов. Так что загадка не разгадана.

– А откуда появились оборотни? – спросила я.

– Оттуда же, откуда и обычные люди. Нас создала Мать Луция из звездного песка и безграничной черной бездны. Только создавая нас, отсыпала этой темной бездны чуть больше.

Знаешь, мне даже странно представить, что есть мир без оборотней, – призналась Падия. – И еще, никому не смей рассказывать, что ты иномирянка, иначе припишут сумасшествие!

– Поняла. А расскажи мне про Альвиану, – зевнула. Так уж получилось, что ночь у меня была бессонная, и теперь в мерно покачивающемся экипаже, на мягком, удобном сидении, я начинала засыпать.