Увидев, как мы защищаем Эйвинда, демон расхохотался, гадко и злобно, торжествуя свою победу. Я услышала, как эльф дрогнул, и почувствовала его руку на своем плече. Кажется, он хотел отодвинуть меня в сторону и выйти вперед, чтобы не подвергать нас лишней опасности. Но тут снова вступился дед.

— Всем известно, — на редкость нудным голосом произнес он, — что Академия не выдает своих студентов. До окончания срока учебы эльф принадлежит мне. Потом — если ты с ним сможешь справиться, можешь привлечь его.

— Эльф не студент! — разозлился демон.

— Студент, — возразил дед, отыскивая в столе какую— то бумагу и пододвигая Эйву чернильницу с пером.

— Да нет же! — демон даже ногой топнул яростно.

— Да точно, да, — ответил дед, пододвинув Эйву бумагу и ткнув в строки пальцем. — Тут подпиши. Факультет выберешь позже, после осеннего бала, хорошенько все обдумав.

Уши Эйва снова вспыхнули от волнения. Стараясь сохранить достоинство, он неспешно пробежал взглядом договор на обучение и аккуратно вывел заковыристую подпись.

Он стал тем самым адептом, который поставил точку в давней вражде, и чья подпись расколдовала Академию!

Гром потряс все здание, и стало еще светлее, а в коридоре зазвенели счастливые голоса освобожденных студентов.

Старый демон от ярости чуть язык не проглотил!

—О—о—о, — протянул он, — ты злоупотребляешь! Ты нечестен, ты злоупотребляешь!..

— Ага, — отозвался дед беспечно, демонстративно размахивая договором Эйвинда, чтобы на нем просохли чернила. — Так и есть. У тебя все? Тогда можно попросить тебя выйти? Видишь же, у меня посетители. Я очень сильно занят.

Дед широким жестом указал нам на роскошные кресла для посетителей.

— Присаживайтесь, господа, — очень обходительно произнес он, нисколько не заботясь о том, что мы можем перепачкать дорогую обивку его мебели. — И давайте займемся нашими делами.

***

Мы с Китом послушно уселись в предложенные кресла, а эльф завалился с болезненным стоном, чуть придерживая бок. Дед метнул на него быстрый взгляд, но промолчал. Старый демон продолжал кипятиться.

— Тогда я!.. Я требую, — сказал он дрожащим от обиды голосом, но все еще задирая гордо подбородок, — чтобы мой Нил учился здесь! Он достоин самого лучшего обучения. Он…

— Он непередаваемо дешев, — небрежно перебил его Кит, закинув ногу на ногу по обыкновению и усевшись в самой развязной позе, на которую был способен. Демон глянул на него яростно и презрительно, но Кит не стушевался. — Угрожает девчонке, кичится силой и тут же получает оплеух, и от кого? От призраков!

— Не тебе, оборванец, — процедил старый черт злобно, — решать, кто и чего стоит!

— Не ему, — подтвердил дед. — Мне решать. И я, кажется, однажды ответил тебе: нет. Твой сын не выдержит вступительного экзамена.

— Экзамена? — расхохотался демон. — А эти голодранцы какой экзамен сдали?

Он неуважительно ткнул в нашу сторону когтистым пальцем. Дед развел руками.

— Если ты даже не видишь, не понимаешь его сути, — мягко ответил он, — то как же ты мог бы подготовить своего сына его сдать?

— О, да брось, Леонидас! — расхохотался старый демон, и имя деда слилось с его одним ударом грома. Наверное, отец Нила и само его имя пытался предать забвению. Хотел уничтожить даже память об академии и о ее ректоре. — Это все всего лишь игры! Добраться до академии и быть слегка потрепанным — это что, экзамен?

— Верность, — ответил дед. — Смелость. Упорство. Благородство. Мне продолжать?

Старый демон нервно фыркнул, словно в нос его попала сажа.

— Этому, — язвительно произнес он, — нынче нужно учиться в академиях?!