… мальчик хотел играть. Недавно ему подарили саблю и механического коня. Он хотел настоящего… Чтобы мчаться в поле, навстречу ветру, ощущая головокружительный вкус свободы, но… время мальчика расписано по минутам.

Риторика. Уроки этикета и чистописания. Арифметика и философия. Танцы, игра на рояле. Скука невыносимая… Только фехтование и практическая магия – радуют. Но магия…

Магистр Кан сбежал три недели назад, нового ещё не нашли.

…по окну полз иней.

Учитель судорожно надвинул на глаза очки. Нервно сглотнул и отдёрнул мальчика.

Жаль речи не разобрать…

Мальчик очнулся от своих мечтаний, но взять силу обратно под контроль не смог…

Проснулась в холодном поту, машинально бросив взгляд на окно. Сперва даже показалось, что видела иней, но это лишь отблески лунного света.

Тяжело выдохнула и упала обратно. Бес тихо заскулил, волнуясь.

– Тише… – погладила успокаивающе и перевернулась на бок.

И что это было? Почему мне приснилось это?

В душу закрались сомнения. Нет… это не может быть он. Даже думать об этом не хочу! Если это какая-то уловка принца, чтобы вызвать у меня жалость, то он сильно просчитался…

Порядком разозлившись, смогла уснуть. Злость для меня лучшее лекарство от хандры и глупых мыслей.

А утром пришло письмо…

И хоть его принесла неприметного вида девчушка с бледными веснушками на крупном носу, сразу поняла от кого оно…

Плотная белоснежная бумага, скреплённая сургучом. И пахнет,… как бы мне не хотелось, но морозный запах, который исходит от принца, я запомнила. Печать с изображением змеи, обвивающей меч, треснула…

Письмо было коротким, но «говорящим»…

Соседки, что собирались умываться, искоса на меня поглядывали, вероятно, желая заглянуть мне через руку. Полюбопытствовать. Но стоило Бесу широко и демонстративно зевнуть, всех любопытных, как ветром сдуло.

Хороший Бес.

«Алиса. Надеюсь, гарнитур подошёл к твоему цвету глаз. Надень его на бал. Сегодня прибудет модистка. Не хами…»

Когда это я хамила?.. мог бы подписаться для приличия…

«Гарнитур, бестолочь…» – осуждающе напомнил Павел.

Меня бросило в жар.

– Твою же… – едва сдержала злостные ругательства и бросилась одеваться. Как?! Ну как можно было забыть подарок от принца в лазарете? Ой, мамочки… А если его там уже нет? Что если его кто-то решил присвоить? Что я ледяному высочеству скажу?

«Я настолько плевать хотела на ваш подарок, что потеряла его?»

Бес склонил голову, наблюдая за моими метаниями.

– Прости, мальчик. Завтрак откладывается, – извиняющимся тоном произнесла я. – Не найдём гарнитур до начала занятий мне «труба»…

Нет, я не знала, как принц отнесётся к моей халатности и… знать не хотела.

Умывалась и заплеталась в ужасной спешке. Оказывается, в умывальню вход строго по очереди, а очередь выстроилась приличная. Наглеть не хотелось совершено, но дело у меня срочное…

– Улыбнись, – шепнула демону, сквозь зубы.

Бес послушно тряхнул ушами, но почему-то решил, что его улыбка более обворожительна во второй ипостаси.

Неудивительно, что вся очередь тут же подвинулась, прижавшись к стене.

– Простите… – натянуто улыбалась я, а Бес утробно рыча, следовал за мной. Он и его слюни…

В лазарете я уже была через пятнадцать минут. Меня встретила заспанная сестра-настоятельница, что дежурила вчера.

Я облегчённо выдохнула и прижала к себе Беса, чтобы не пугал.

– Доброе утро, сестра-настоятельница, – простые нормы вежливости никто не отменял.

– Доброе… – удивлённо отозвалась сестра. – Ты больна? Почему не на завтраке со всеми остальными? И где твоя Старшая?

Настоятельница заглянула мне за спину, но никого не обнаружила. Не представляю даже, как бы я смогла убедить Нэю пойти со мной.