Нашарила рукой выключатель, и подвесные вытянутые светильники осветили просторную кухню, совмещённую со столовой. Первое, что бросилось в глаза — панорамное окно во всю стену. Вид отсюда, уверена, восхитительный, но сейчас ночь, и стекло отражает лишь убранство кухни. Я окинула взглядом пространство, здесь не было ничего лишнего: в интерьере преобладало сочетание дерева и камня. Матовый, чёрно-серый гарнитур и тёмные мраморные столешницы чётко выделялись на фоне светлых стен. У обеденного стола, выполненного из одного сплошного деревянного среза, расположились четыре мягких белых стула. И несмотря на всю красоту — кухня правда выглядела эффектно, — в ней не было ни капли уюта и тепла.

Если и вспоминать прошлую жизнь, то с размахом! Нужные стаканы нашлись быстро. Тяжёлый хрусталь, толстое дно и выпуклые орнаменты. Я разлила алкоголь, присела на мягкий стул у края и пригубила напиток.

Николас выплыл из тьмы коридора. Я оценила каждый жест, каждый шаг. Сделала новый глоток, не отрывая взгляда от его потемневших из-за магии глаз. Изменился. Стал ещё увереннее, чего не скажешь обо мне. Похорошел. Но смотрит уже не так дерзко, как с порога. Скорее, с какой-то надеждой и верой, с ожиданием. А потом я заметила в его руках отпечатанные бумаги. Я почувствовала себя измученной, словно на моих плечах лежал большой груз, с которым я устала справляться. И это было одно из напоминаний о нём.

— О, теперь ты размахиваешь передо мной договором, — отметила я его жест.

— Хочу, чтобы ты его изучила.

Если бы он ты только знал, как мне противны эти бумажки. Всё, чего я хотела бы, так это вернуть наше общение таким, каким оно было кучу лет назад.

Я пересилила себя. Взыграл интерес. Просмотрела бегло, останавливаясь на тех пунктах, что казались странными или новыми. Но потом поняла, что договор уж очень отличается от прежнего. И дошла до самой интересной части, которая раскрыла истинный смысл нашей встречи. Я обомлела, вчитываясь в предложения. Да он сумасшедший!

— Николас, ты серьезно предлагаешь мне контракт на замужество? - нахмурилась я. - Без условий? Или я мелким шрифтом не увидела пункт про первенца?

Для каждой семьи магов первый ребёнок, независимо от пола, был важен. Первенец — истинный маг, сильный и способный. Обязательно наследник во всех смыслах. Каждый последующий ребёнок в семье слабее предыдущего. Меня можно было бы причислить к таким «последышам», если бы я не была единственной в своей семье. Отец с мачехой не спешили с потомством. Не у всех рождалось больше одного ребенка. Не все родители любили друг друга. Иногда это рыночные отношения ради продолжения рода и передачи следующему поколению уникальных сил — вот с такими контрактами без любви и преданности.

— Всем будет лучше, Дара. Ты получишь, что заслуживаешь. — Ник взял мои пальцы в свои широкие прохладные ладони. — Хорошую жизнь. Я уверен.

— М-м-м, — потянула я, — И что тебе это даст?

— Брачный договор не даст мне ничего. Не даст самого главного.

— А чего ты хочешь?

— Тебя. Я могу дать тебе всё.

Всё, кроме любви, счастья и магии. Последнее не мог дать мне никто, даже если этой семейке казалось, что их сын — единственная моя надежда.

— А я, судя по договору, что должна тебе дать?

— Ничего, Салдарина.

- Этот контракт - какая-то ловушка. Я тебе не верю!

Ник откинулся на спинку стула. Его нахмуренный лоб, растерянный взгляд, тоска в глазах лишь ухудшали положение.

— Это не ловушка.

- Ещё какая! А то я не знаю темных магов! — взволнованно заявила я. — В прошлый раз вы обманом хотели сделать меня частью вашей семьи! - рыкнула я.