Ведь вернувшихся после встречи с такой злыдней почти и не находилось, а вот сгинувших в лесах – полным полно. Я грустно рассмеялась. На счастье деревенских мне суждено стать одной из таких заблудших овец... 

- Я чту матерь нашу, Забвение. И отца нашего, Ходящего, - наклонила голову, приветствуя древнего как полагается. Меня этому научил отец. Говорил, что если встречу кого из изначальных обязательно поклониться и выказать уважение к силам старинным, как сам мир. 

- Приятно встретить девушку, знающую традиции нашего народца. Жаль в других вера не так сильна, - прокряхтел домовой, улыбнувшись. – А вы вовсе не такая, которую я думал найти, после лорда Нэрта, столь стремительно поспешившего на Развилочный полигон. Вставай, дева, не боись. Идем, я найду тебе достойную комнатку.

Я поднялась. Оправила одежду. Что ж. Толкает ли Забвение и Ходящий на тропу просто так? Наверняка – нет. Поэтому, Виталина, сейчас самое время собраться и перестать разводить сырость. Год? Всего год и я смогу найти отца. Где бы он ни был. Я овладею этим проклятым даром, и открою Тропу в Новое Перепутье. 

- Вижу по лицу вашему, вы что-то для себя решили, молодая леди, - крякнул домовой, оправив седую бороду. 

- Можно и так сказать, господин...

- Вортин – родовое имя мое, данной матушкой домовихой почитай годков триста назад, молодая леди, - представился человечек.

- Я – не леди, - буркнула, наконец приведя в порядок форму. 

- Еще какая леди, - отчего-то не поверил мне Вортин, лишь переваливаясь пошел к выходу, сделав жест следовать за ним.

Выходить из покоев лорда-проводника оказалось страшновато. Я впервые в жизни находилась в столь большом каменном здании, а выглянуть в окно предварительно не удосужилась. Пугающие темные портьеры Кантора Нэрта могли бы легко поспорить по цвету и непроницаемости с ночной синью, в которой утопало Новое Перепутье каждый вечер. Окруженное лесом село погружалось во мрак и Забвение, и в такое время едва ли нашелся хоть один житель, дерзнувший выйти на дорогу меж домов. За исключением совсем серьезных ситуаций.

Может, увидь я высокие, подобные исполинам из сказок бабки Фроси, строения, не так бы сейчас волновалась. И не так сильно бы ощущала удушающие тяжелые стены, давящие толщиной и неприступностью даже изнутри. 

Коридор, куда мы вышли, широким рукавом стелился в бок, неровной, противоестественной загогулиной, по краям освещенной тусклым светом светильников с фосфоресцирующими кристаллами. Я о таком читала. Редкие минералы, которые часто находят в странных местах. Еще там же обнаруживаются вытянутые серпом листья или выжженные круги на траве. На желтых, отсыревших страницах не писалось о причинах возникновения кристаллов, но об опасности их добычи ходили слухи по всем городам Империи Ходящих.

- Позвольте задать несколько вопросов, господин Вортин? – я перебирала ногами как могла, но все равно за низеньким старичком приходилось почти бежать. С непривычки ноги в форменных туфлях виляли и запинались. Каблучки цеплялись за каждую выбоину на каменном полу и так и норовили подкосить и без того слабые колени. 

- Конечно, дорогуша. Спрашивай. – Домовой хранил поразительное спокойствие.

- Что за место - «Развилочный полигон», куда, по вашим словам, ушел лорд Нэрт? Почему вы решили, что я – леди? И наконец, как представили меня до первой встречи?  - обнюхивание мужчины все не желало уходить из головы, и его внезапная злость, вызванная загадочными причинами сверлила виски. Я не хотела заиметь еще одного врага здесь, в стенах, где мне суждено провести как минимум год. Такой верзила не ограничится утоплением и точно убьет меня, когда узнает о сокрытом даре.