- В этом и есть суть моей работы. Я должен подобрать тебе такого мужа, который сумеет тебя обеспечить и защитить. А влюбляться в него совсем не обязательно.

Возмущение охватило меня. Это получается, что я даже ни с кем на балу и поговорить не смогу без его разрешения? А если он там никого не одобрит? Мне придется до следующего года ждать, когда проведут новый бал?

- Меня устроит тот, - заявила я твердо, - кого я смогу полюбить. Остальное для меня неважно! И вы не в праве решать, кто это будет!

Ллойд гневно швырнул салфетку на стол, стремительно встал и подошел ко мне, опершись на спинку моего стула.

- Сестра Доротея, - приторно-ласковым голосом произнес он, - погуляйте где-нибудь полчасика, нам с Кристиной надо кое-что обсудить. Наедине!

Монахиня смотрела на нас круглыми глазами, в которых плескалось недоумение пополам с ужасом. Она часто-часто закивала и пулей вылетела из столовой. Предательница!

Я попыталась встать, но Ллойд надавил мне на плечи, удерживая на месте.

- Бунт? – ядовито прошипел он мне в ухо. – Не терплю бунтарей, дорогуша!

- Это не мои проблемы, - пискнула я, не подумав о последствиях.

- Ты сама – огромная проблема для меня, - его голос сочился холодом. – Кем ты себя возомнила, что решила мне перечить?

Кажется, я и впрямь переборщила. Надо было как-то смягчать свои слова.

- Я никем себе не возомнила, - голос дрожал, но отступать уже поздно, - это вы перегибаете палку. Что плохого в том, что я хочу встретить любовь? Нельзя же смотреть на людей с точки зрения выгоды, как вы!

Его пальцы больно сжали плечи, сминая ткань платья. Вот тут уже стало по-настоящему страшно.

- Тогда ты просто дура, - выдохнул он яростно. – Ты не знаешь мужчин и даже не представляешь, на что мы готовы пойти, чтобы овладеть понравившейся женщиной. А наигравшись, с легкостью о ней забываем. Не будь наивной, Кристина. И никогда не смей бросать мне вызов!

Огромная обида кипятком разлилась по телу, а к глазам подступили слезы.

- Ненавижу вас! – выкрикнула я, вывернулась из-под его рук и бросилась бежать.

15. Глава 15

Половину ночи я проворочалась без сна, мысленно продолжая спорить с Ллойдом. Находила аргументы в защиту своих слов, изящно отбивала его ехидные атаки. Жаль, что все это было лишь в воображении.

В реальности же он давит на меня, высмеивает мое мнение и разговаривает таким снисходительным тоном, что становится противно. Как будто я и впрямь несмышленыш, а мне уже девятнадцать лет! И пусть я не знаю мужчин, но я много читала и кое-какое представление о них имею.

Утром в столовой Доротея, увидев мои припухшие глаза, с жалостью спросила:

- Поругались вчера, да? Я рано встала, так только и успела увидеть, как Ллойд за дверь выскочил, прыгнул в экипаж и уехал.

Я вяло пожала плечами и хмуро сообщила:

- Он не понимает меня, совсем! А я его! И еще он сказал, что считает меня дурой, раз я хочу брака по любви. Ну как можно быть таким циничным, жестоким и черствым?

Монахиня тяжко вздохнула и участливо запричитала:

- А может, он просто хочет тебя защитить от разочарований? Ну а вдруг тебе попадется кто-то с нехорошими намерениями? А ты уже подготовлена и вовремя сумеешь распознать… Давай, поешь, выпей кофе и успокойся. Потом извинишься перед опекуном и все уляжется!

- Мне не за что перед ним извиняться, - пробормотала я, откусывая бутерброд, - я не сделала ничего плохого!

- Ты с ним спорила, а мужчины этого не любят, - продолжала Доротея, - будь похитрей да поласковей. Не лезь со своим мнением, не ругайся, запоминай науку! Он и растает. А там видно будет, кто окажется прав. Нельзя же переть, как паровоз, конечно, он разозлится!