- И что ты предлагаешь? Это лучше, чем ничего!

- Никуда не ходи одна, Ники! Хватит того, что Алекс из-за тебя... Ладно, не важно.

- Что случилось с Алексом? - я остановилась посередине коридора. Брата не было на завтраке, но тогда я даже обрадовалась. Не хотела разговоров после вчерашнего.

- Он в больничном крыле.

- Александр ранен? Что с ним? Здесь есть больничное крыло?

- Ранен, но не сильно. Лорд Джейсон разрешил мне навестить его после завтрака. Подрался с Вариусом. Тот в соседней палате. И да, естественно, здесь есть больничное крыло.

- Подрался с Вариусом.., - повторила я. - Из-за меня...

Капля выпала из ладони и тяжело ударилась о каменный пол. Я присела на корточки, собирая ее обратно в шарик и пытаясь прийти в себя.

- По крайней мере Лотье не будет тебя доставать в ближайшее время, - буркнул Марк. Видно было, что брат собирался поставить мне в вину произошедшее с Алексом, но увидел мою растерянность и сдержался. - Ты теперь в безопасности.

Однако Марк ошибся. И убедился в этом лично через пять дней. Вместе с Вариусом на больничной койке оказался и мой основной защитник. Те, кто наблюдал за мной издалека, присматриваясь и оценивая риски, решили, что отсутствие Александра - это шанс, которым грех не воспользоваться.

В тот вечер со мной рядом был Марк, но, как оказалось, младшего брата мерзавцы не стали брать в расчет.

Мы шли из столовой и успели подняться на второй этаж, когда из темноты выскочили три фигуры. Двое схватили за локти Марка, один вцепился в мою руку. Нас затащили в ближайшую аудиторию. Негодяи подготовились - в кабинете неярким светом горела лампа.

- Что вы творите?! - Марк, в отличие от меня, испуганным не выглядел. А вот я узнала тех, кто не сводил с меня глаз в столовой. Старшекурсники.

- Совсем сдурели?! Отпустите нас!

- Молчи! - один из парней ударил брата под ребра, и тот согнулся от боли.

Я вскрикнула. Водяная змейка, форму которой мне мастер разрешил сохранять вместо шарика, скользнула из ладони. Мгновенно собрала ее обратно.

"Мой шанс!"

- Не будь таким грубым, Жан, - усмехнулся тот парень, что держал меня. Именно его я видела за столом с Алексом. - У Маркуса есть выбор, пусть он его сделает.

- Какой выбор? - сквозь стиснутые зубы спросил Марк.

- Оставь своего кузена с нами. Мы просто поговорим.

- Вам не о чем разговаривать!

- Позволь это нам решать, - все также спокойно и даже ласково сообщил семикурсник.

- Да вырубим его к черту, - нетерпеливо рыкнул третий парень. - Полежит в сторонке, подумает о жизни.

- Марк, - позвала брата. - Крестный.

Маркус мог уйти в тени в любой момент. Если бы он позвал лорда ректора, все закончилось бы быстро. Вот только я не знала, где находятся спальни мастеров. Вроде тоже на третьем этаже, но в другом крыле. Надеюсь, Марк в курсе.

- О чем ты, мальчик? - старшекурсник дёрнул меня, разворачивая к себе лицом.

- Ни о чем, - я опустила голову, изображая покорность.

- Хорошо! - вдруг сказал Марк.

Раздались удивлённые и недовольные возгласы. Я подняла голову, но Марка уже не было. И ледяная лапа страха сжала сердце сильнее.

"Марк вернётся", - твердила я про себя. - "Вернётся и приведет дядю Джея!"

- Говорил же тебе, Лоуренс, - досадливо рыкнул шестикурсник, имени которого я не знала. - Надо было вырубить паршивца. Сейчас приведет кого-нибудь.

- Так давайте переместимся в соседнюю аудиторию, - беспечно заявил Лоуренс. - Здесь их так много, до утра будет искать. Если найдёт хоть кого-нибудь. Шагай, мальчик.

Меня вытолкнули в коридор, протащили по холлу подальше от лестницы и запихнули в другую аудиторию. Я пыталась замедлить передвижение, упиралась, спотыкались, но Лоуренс со всей силы шлёпнул меня пониже спины. Это было так неожиданно и унизительно, что я едва вновь не потеряла контроль над водяной змейкой - своим единственным оружием. Применить его я пока не могла - именно за эту руку тянул старшекурсник.