- Размер в диаметре до восьми сантиметров.

И не больше двух на самом деле. Рисунок будет съеживаться каждый день, пока не исчезнет окончательно. В первый месяц я обновляла его дважды, потом только перед проверкой.

- Удивительно. Никогда о таком не слышал. Но, ты понимаешь, Ники, почему это могло произойти?

- Потому что источник меня не принял, - сказала без вопросительной интонации.

- Возможно, - лорд ректор задумался. - Даже немного жаль, что нельзя исследовать этот феномен дольше. Ты говоришь, что обновляла метку?

- Да. Три раза.

- Ты знаешь, Ники, что твой отец однажды пробовал обновить метку? Он был в отчаянии, хотел остаться на службе в академии.

- Я знаю, - осторожно ответила, - но без подробностей. Родители неохотно вспоминают то время.

- Ещё бы. Так вот, источник не принял Клэйтона. Да и вообще никто на моей памяти не смог этого сделать. В книгах, правда, есть записи, они и привели Клэя сюда в тот день. Однако никто из ныне живущих обновленной меткой похвастаться не может.

Я подняла голову и уставилась на крестного. Для чего он мне это рассказывает? Я бы с радостью осталась здесь, но...

"Знаешь, что у тебя между ног, малыш? У нас тоже это есть. И оно очень нуждается в твоей ласке".

Горечь подкатила к горлу. Я сегодня не завтракала, не смогла, так что в желудке была чистая желчь. С усилием сглотнула, заталкивая едкую жидкость обратно в желудок.

- Завтра Алекс приступит к занятиям. Его преподаватель тоже вернётся на днях. Но с мастером Балем я поговорю - все время, оставшееся до твоего отъезда, Александр будет сопровождать тебя на все занятия. И я хотел бы видеть, как меняется твоя метка. Попрошу Алекса, пусть приводит тебя ко мне после ужина.

- Хорошо, - бесцветно откликнулась я.

- Не расстраивайся, Ники, - теплые пальцы сжали мои ладони. - Жизнь не заканчивается, она только начинается. Я могу заниматься с тобой в замке. Могу даже выбираться почаще. Больше того, я могу договориться с мастером Бенуа, чтобы он тоже...

- Не нужно, дядя Джей, - мой вздох вышел таким тяжёлым, словно в грудь вместо сердца поместили булыжник. - Я не смогу вечно оставаться в замке. Мне скоро исполнится двадцать, ещё два-три года и я стану позором для родителей.

- Клэйтон и Валери поддержат любое твое решение, Ники. Если не захочешь замуж, никто неволить не станет.

- А зачем все, дядя Джей? Зачем мне, запертой в родительском замке, эти умения и силы? Чтобы сойти с ума от возможностей, которым нет применения? Наверное, уж лучше замуж... У меня будут дети, я смогу посвятить себя им...

- Не узнаю свою крестницу, - осуждающе сказал лорд Джейсон и покачал головой. - Не хорони себя раньше времени. Ты ещё встретишь подходящего парня, влюбишься.

Я только стиснула зубы, пряча протест, раздражение и боль. В слова крестного я нисколько не верила. Если бы и был парень, который мог бы мне понравится, то только тот, кто оказался достаточно смел и силен, чтобы закончить Кавальдэ. Перед глазами, почему-то, возник образ одного холодного блондина.

"Только не Дамиан!" - сердце, по-прежнему тяжёлое, как булыжник, ухнуло вниз.

Отчего я подумала именно о нем? Дамиан точно мне не пара. Дочь герцога, конечно, могла стать супругой принца. К тому же во мне также текла королевская кровь. Но... Я и этот осколок льда? Я вспомнила сухие четкие движения, холодные серые глаза принца и поежилась. Дамиан вызывал во мне какую-то оторопь. Я вовсе не лгала Алексу, когда сказала, что боюсь принца. Действительно робела рядом с ним.

Ко всему прочему Дамиан был помолвлен. Алекс рассказал об этом мимоходом. А мне запало в душу, как крошечная заноза в ладонь - такая маленькая, что не найдешь и не вытащишь. Но стоит дотронуться - колет. Глупости, конечно... Не нужен мне этот ледяной принц!