- Доминика? - встревожилась мама. - Ты улыбаешься? Что ты задумала, детка?

2. Глава первая.

Собиралась в дорогу я мысленно. Составляла список, прикидывая, какие самые необходимые вещи могу взять с собой. Я боялась довериться даже бумаге.

Маркуса придется посвятить - без него мой план обречён, но лучше сделать это позже. Чтобы у брата не было возможности мне отказать.

Мама безусловно чувствовала неладное. Несколько раз пыталась поговорить со мной, но я все разговоры сводила на нет своим монотонным "все хорошо, мама" и "я в полном порядке, мама".

Настороженность леди Валери никуда не делась и, кажется, даже усилилась, но ей приходилось переживать ещё и за Марка, который, несмотря на свои семнадцать лет, оставался для нее маленьким и беспомощным. Я могла только посочувствовать брату и тихо порадоваться, что мама не может сконцентрировать на мне все свое внимание.

Перемены в моем настроении заметила не только мама. Папа - то ли с ее подачи, то ли по собственному желанию - тоже пару раз предпринимал попытки меня успокоить. И именно после разговоров с ним я чувствовала себя неблагодарной и жестокой.

- Мы любим тебя, Ники, ты же знаешь, - сказал папа за завтраком накануне отъезда Маркуса.

Мамы и брата с нами не было. Они ещё на рассвете отправились в ближайший город докупить все необходимое в дорогу.

- Я знаю, папа. Правда, знаю.

- Ты замкнулась. Думаешь, мы не видим, как тебя потряс отъезд Марка?

- Больше приезд Этьена, - хмыкнула я.

- Его визит ничего не значит.

- Значит, папа, - я отложила приборы, с лёгким сожалением оставляя на тарелке воздушный творожный пудинг с ягодами. Но аппетит уже пропал. - Это значит, что мне пора замуж. По вашему мнению.

- А как ты видишь свое будущее, Ники? Если никто тебе не приглянется?

- Не знаю, пап.

Я действительно не знала. Гнала эти мысли как можно дальше, наивно надеясь, что все образуется само собой.

- Ты - маг, милая. Сильный маг. Не каждый мужчина может с тобой сравниться. Но сила - это не только дар, но и ноша.

- Да знаю, - досадливо дёрнулась я.

- Любая магия разрушительна, если ее не стабилизировать. Супруг и ребенок могли бы быть таким стабилизатором.

- Ну не все же маги женаты.

- Не все. Но те же придворные маги вынуждены всегда носить амулеты со стабилизатором. И все равно они до конца жизни привязаны к источнику академии.

- Но я не хочу замуж.., - беспомощно произнесла я. - Должен быть другой выход...

- Когда-нибудь, - лорд Клэйтон тяжело вздохнул, - появятся академии для девушек. Или даже смешанные. Все изменится. Ты ведь знаешь, что я добился принятия закона о запрете подавления дара у девочек. Пусть небольшой шаг, но махину традиций, предрассудков и страхов очень тяжело раскачать.

- Я знаю, папа. Мне просто не повезло. Хорошо бы родиться лет через сто.

Маркус с мамой вернулись к обеду и до самого ужина они вместе с Агатой были заняты упаковкой саквояжа Марка. Папа попытался заикнуться, что в академии все предоставят, но быстро сдался, видимо, решив дать расстроенной маме возможность занять руки и мысли.

Ужин прошел тревожно и напряжённо. Каждый погрузился в свои размышления и, судя по выражениям лиц, все они были невеселыми. Спать разошлись рано.

- Я не встану провожать Марка, - сразу предупредила родных. И не удержалась от шпильки. - Ранний подъем плохо скажется на цвете лица, а ведь Этьен приезжает послезавтра, нужно выглядеть безупречно.

Мама только скользнула по мне отсутствующим взглядом, явно погруженная в переживания от предстоящей разлуки. Папа нахмурился, а Маркус горестно вздохнул. Все это время я избегала брата, он это видел и чувствовал себя виноватым.