"Нельзя так думать!"

Марк сильный и смелый, а академия сделает его ещё сильнее. Если бы я была на его месте - поступила бы точно также.

Вот только, к сожалению, я не парень. Мама сказала "пара балов в год". Если бы! Уже три года меня регулярно вывозили в столицу, где, в роскошном наряде и под грузом драгоценностей, я переставала быть самой собой. Но и превращаться в жеманную хихикающую девицу, прицельно стреляющую глазками, не умела и не хотела. Вот и получалось, что весь бал я мялась среди родственников, прячась за их спинами от возможных кавалеров.

И не сказать, чтобы я не имела успеха. Дебютный бал стал моим триумфом. Тогда я ещё верила, что все мужчины похожи на моего отца и братьев, и с нетерпением готовилась к празднику. О, я произвела фурор. Единственная дочь сильнейшего мага Бадара, с огромным приданным и даром, который я гарантированно передам детям. Моя туго запакованная в корсет фигура и свежее личико были лишь приятным дополнением к основному призу.

В тот день я охотно знакомилась и с молодыми лордами, и с юными леди. У меня не было ни подруг, ни сестер, только две кузины, но они жили в соседнем Хастре и редко приезжали в гости. Поэтому на балу я надеялась найти себе подругу. Или даже двух. И, конечно, встретить любовь всей своей жизни. Так, как у мамы с папой. Ну или хотя бы Алекса с Элизабет.

Реальность окатила меня не просто холодной водой, она утянула меня в ледяную пучину! Я не нужна была никому! Мужчины смотрели на меня, а видели графский титул, который перейдет мне от матери, и связи отца. А также немалые деньги и удобную жену, привязанную к дому и детям!

- Наш дом будет утопать в цветах, - обещал мне один из поклонников, - моя матушка целый день проводит в саду. Леди обязана любить цветы.

- У вас будет лучшая комната для рукоделия, - говорил другой. - Вы сможете проводить там все свое время!

- Главное, чтобы у нас родился сын, - мечтательно закатывал глаза третий. - Вам даже не придется заниматься его воспитанием. Мои родители ждут не дождутся внука, они и кормилицу сами найдут.

Что самое ужасное, юные леди вторили парням. Идеальное будущее для них выглядело, как пирожное - такое же сытное, приторное и однообразное. Щедрый муж, роскошный дом, балы, наряды, украшения. Супруг - в делах, дети - у нянек и гувернеров.

Я искренне была уверена, что родители никогда не пожелают мне такой судьбы. Только не они. В нашем доме все было иначе. Мама не любила заниматься домом и садом, для этого был господин Дункан. Зато леди Валери любила занятия магией и книги. И я выросла, не понимая, как может быть иначе.

Кроме того, я росла с братьями, а значит, неизбежно была вовлечена в их забавы. Папа позволял мне все, мама закрывала на это глаза. У меня был наставник по фехтованию, учитель магии и конной езды. Когда фигура внезапно стала меняться и доставлять дискомфорт во время учебных боёв, мне даже заказали специальную, защищающую грудь кожаную накладку.

И вот теперь какой-то Этьен. Уверена, что сын маминой знакомой ничем не лучше других парней из столицы. А мне придется терпеть его целую неделю! А что будет потом? Когда родители поймут, что парень мне не нравится? Ещё один сын ещё одной знакомой? Кажется, на этот раз мама с папой твердо решили выдать меня замуж. И даже Марка рядом не будет, чтобы поделиться горестями.

В тот момент ко мне и пришла безрассудная мысль сбежать вместе с братом. Притвориться парнем и укрыться в академии. А ещё лучше закончить ее, получить титул и должность придворного мага!