- Я могу дождаться кузена?

- Ждите за дверью. Я вызову его следующим.

- Спасибо, - я вышла за двери и тут же увидела Лайона.

Парень сидел на корточках, прислонившись спиной к стене коридора. Вопросительно дёрнул подбородком, и я молча предъявила ему локоть. Лайон бросил заинтересованный взгляд, чуть улыбнулся и прикрыл глаза, пристроив затылок на каменную кладку.

- Меня долго не было? - спросила, присаживаясь рядом. На корточках сидеть я не умела, пришлось опуститься на холодный пол. Ударенный копчик тут же отозвался противной тянущей болью.

- Да нет, ты быстро справился.

- Ты кого-то ждёшь?

- Да. Айрон просил дождаться его.

Видно было, что Лайон не расположен к разговору, поэтому я замолкла. Понимание случившегося начало доходить до меня - я, действительно, привязала себя к академии. Навсегда. Лёгкая паника зародилась в глубине души, но я запретила себе думать о плохом. Лучше так, чем навязанный муж.

Я вздохнула, по примеру Лайона прислонившись затылком к стене. Сейчас я могу притворяться подростком, но что будет через год-два, когда мой голос не станет грубее, а тело крепче? Однако долго унывать я не умела. В конце концов, я в академии, где учатся лучшие маги - кто-нибудь из них обязательно окажется артефактором или зельеваром и поможет мне изменить голос и внешность.

Маркус появился, когда я уже отчаялась его дождаться. Прямиком направился ко мне и тяжело опустился рядом.

- Отец меня убьет, - тоскливо протянул брат.

- Что-то не так? - я сразу встревожилась.

- Все не так! - внезапно ожесточенно рявкнул он.

- Марк? - я растерялась. Ещё ни разу младший брат так не разговаривал со мной.

- Завтра нас представят дяде Джею, Ники! Понимаешь, что это значит?

Я бросила взгляд на Лайона. Тот сидел в той же позе, по-прежнему не открывая глаз.

- Эээ, Марк, ты тут не при чем. Это было мое решение.

- Знаешь, что меня радует? - брат поднялся и теперь смотрел на меня сверху вниз.

- Что? - неохотно спросила я, понимая, что ответ мне точно не понравится.

- Что мне не придется смотреть в глаза родителям в ближайшие семь лет. И лучше мне до этой встречи не дожить.

Маркус отвернулся и решительно зашагал прочь. Я подскочила, растерянно глядя ему вслед.

- Марк, - нерешительно позвала, но брат даже не обернулся.

- Это из-за метки, - голос Лайона звучал глухо. - Маркус озвучил то, что думал и так. Впрочем, мы все так считаем - ты слишком молод для академии, Ник. Тебе не выжить здесь.

Марк не смог далеко уйти. В конце коридора была почти копия той комнаты, в который мы ждали испытания. Больше раза в два, но с теми же голыми стенами и деревянными лавками.

Брат сидел в углу, спрятав лицо в ладонях. Я помялась, но все же устроилась рядом.

- Марк, ты не виноват.

Он даже не пошевелился.

- Это все я. Дядя Джей сможет связаться с родителями уже завтра, и успокоит их.

- Успокоит? - не выдержал брат, выпрямляясь. - Чем, прости? Сообщением, что ты подвергла себя смертельной угрозе, а я тебе в этом помог?

- Это мой выбор, - я старалась говорить твердо, но нервная дрожь от пережитого, беспокойство за брата и чувство вины звенели в голосе.

- Это самоубийство, - безнадежно прошептал Марк.

- Вы все считаете меня слабой, - тихо сказала я. - Ты, родители, Алекс. Но я сильная. Я справлюсь. Это несправедливо, Марк. Ты сам сказал ещё вчера, что каждый маг имеет право учиться в Кавальдэ, помнишь? И что? Я не маг?

- Ты - девушка.

- Источник посчитал меня достойной. А самые дорогие мне люди, получается, нет?

- Ты сделала это в тайне от родителей!

- Скоро они узнают. Уже завтра. А насчёт этого, Марк... Если бы родители запретили тебе ехать... так как Лайону, например... ты бы послушался?