- А может так случиться, что источник не примет кандидата?

Маркус встрепенулся. Вот только надежды на ответ у нас были прямо противоположными.

- Я о таком ни разу не слышал, - пожал плечами Герард, остальные слаженно закивали. Маркус разочарованно выдохнул, я приободрилась и собралась задать следующий вопрос, но тяжёлая дверь бесшумно открылась, и мастер Дюваль объявил мое имя своим тягучим равнодушным голосом.

Я подскочила. Маркус встал следом за мной, схватил за запястье, взглядом умоляя отступить пока не поздно. Я дёрнула руку, но брат удержал. Все уже смотрели на нас, а Марк все не мог найти в себе силы выпустить мое запястье.

- Маркус, отпусти - с нажимом сказала я, и брат неохотно разжал пальцы.

- Кузен волнуется за меня, - нервно выдала я и прошмыгнула в открытую дверь, которую придерживал невозмутимый мастер Дюваль.

- Закатайте правый рукав, - флегматично скомандовал он. Я послушно исполнила приказ.

- Ещё, - сказал мастер, проследив за моими действиями, - оголите локоть.

- Ладно, - пробормотала я. Закатанный рукав передавил плечо, рука покрылась зябкими мурашками.

- А теперь проходите по тому коридору, Николас. Я буду ждать здесь.

Коридор не был освещен, но оказаться в темноте я не успела. Стоило померкнуть свету за спиной, как я увидела мягкое сияние впереди.

Комната была странной - каменные голые стены, смыкались в идеальный круг. Низкий купольный потолок почти касался головы. Я заозиралась в поисках источника, но комната была пуста. Лишь в центре помещения зачем-то соорудили каменный колодец. Я осторожно заглянула в него, но дна не увидела, только теряющуюся в темноте каменную кладку.

- Эй, - зачем-то позвала, но в следующий момент едва не завизжала, отпрянув к стене. Из колодца вырвалась тьма - густая, осязаемая, жуткая. Щупальца мгновенно захватили комнату, метнулись ко мне, но тут же втянулись обратно. Все заняло не больше секунды. Мгновение и комната уже выглядела такой же пустой, как в тот момент, когда я в нее зашла.

Я постояла, пытаясь подавить запоздалый страх. Потом стиснула зубы и снова подошла к отверстию. Ясно, что это и есть источник. Но что все это значило? Меня не приняли?! Неужели, действительно, только мужчины имеют право на метку?! Злость придала мне безрассудной храбрости.

- Вылезай, - тихо рыкнула я. - И отметь своей печатью!

Но откликнулось мне только гулкое насмешливое эхо.

- Я не уйду без метки, слышишь? - встала на колени и почти засунула голову в колодец.

Прислушалась. Выпрямилась. Взгляд бесцельно поблуждал по комнате и остановился на моих руках, которыми я цеплялась за низкие бортики колодца. В изгибе локтя чернело что-то мохнатое, страшное, с кучей лапок.

- Паук! - заорала я, падая на попу и ударяясь копчиком так, что боль прострелила по всему позвоночнику. Но я почти не заметила ее, занятая попытками стряхнуть мерзкое насекомое с руки. Испугалась я куда больше, чем от вида источника, поэтому мне понадобилось с полминуты, чтобы сообразить, что жуткое пятно на моей коже - это метка.

- Ты шутишь? - мне стало обидно до слез. Такое ощущение, что источник надо мной подшутил - изобразил на коже единственное, от чего мне было дурно до тошноты.

Естественно, мне никто не ответил, поэтому я побрела обратно, рассматривая рисунок, но при этом держа руку как можно дальше от лица. Чёрное пятнышко и множество отходящих от него кривых черточек. Как есть - паук!

Мастер Дюваль ждал меня на том же месте. Чуть приподнял брови:

- Вы нашли источник, Николас?

Молча сунула ему под нос локоть.

- Быстро, - задумчиво произнес мужчина. - Ну что ж. На сегодня все. Вас распределят по комнатам, а завтра представят ректору.