– Не понимаю, к чему вообще весь этот цирк, – вздохнул Стивен. – Я всегда полагал, что для настоящего ученого владение боевой магии вовсе не является обязательным.

Я думала по-другому, но не стала ему возражать – ему и без того было грустно.

– Может быть, у вас всё-таки получится?

Но он покачал головой:

– Хотелось бы мне думать так же, мадемуазель Бельфор. Только прошу вас, не думайте, что я манкировал своими обязанностями и не практиковался должным образом. Но боевая магия дается не всем, и как бы я ни старался, я не сумел ею овладеть. Равно как и мой старший брат, и мой отец. Я умею сковывать предметы льдом, но сила моего заклинания столь невелика, что оно не удержит голема надолго. Так что, боюсь, я покину академию уже через несколько дней.

Он сказал это с таким отчаянием, что мне захотелось ему помочь.

– А что, если я поддержу вас на испытании? Лёд может стать отличным оружием. Я тоже владею этим заклинением, и если мы применим его к голему одновременно, то наверняка скуем его так, что он не сможет и пошевелиться.

О, сколько признательности было во взгляде месье Кларенса!

– Не знаю, как и благодарить вас, мадемуазель, за желание помочь! – воскликнул он. – Но разве такое возможно? Экзаменаторы непременно почувствуют, если мы попытаемся их обмануть, а мне совсем не хочется, чтобы вы из-за меня тоже лишились возможности здесь учиться.

Да, это было бы обидно, но я не привыкла отступать. И чем больше я думала над этой идеей, тем более интересной она мне казалась.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала я без тени сомнений. – Если мы немного попрактикуемся, то я уверена, что никто ни о чём не догадается. Думаю, экзаменаторы будут находиться на расстоянии от площадки – вряд ли им хочется попасться под горячую неопытную руку какого-нибудь абитуриента, неумело применившего заклинание. А вокруг будет много народа, и уловить след чьей-то магии будет почти невозможно.

– О, было бы замечательно, если бы у нас получилось! А я в ответ готов помочь вам на теоретическом испытании.

Теперь Стивен смотрел на меня уже с надеждой. И мне ужасно захотелось эту надежду оправдать.

5. Глава четвертая

На следующий день Алнорская академия пришла в такое движение, что у меня закружилась голова. Уже после обеда должны были начаться вступительные испытания, и корпуса наполнились не десятками, а сотнями абитуриентов. В основном, здесь были юноши, но и девушек тоже хватало. Здесь были представлены все слои верланского дворянства, и разница в достатке поступающих тоже бросалась в глаза.

Это потом всех, кто станет студентами, оденут в одинаковую форму и запретят носить драгоценности, а сейчас дети столичных вельмож торопились показать свои шикарные наряды. Смущало ли меня то, что на фоне некоторых барышень я казалась серой мышкой? Ничуть. Большинство из этих увешанных золотом и бриллиантами девиц не пройдут и первого экзамена. А некоторые, я была почти уверена в этом, и сами не хотели его пройти. Аскетичная жизнь студентов их, привыкших к сытости и достатку, совсем не прельщала. И если за учебу в лучшей академии страны нужно было заплатить отказом от балов и прочих развлечений, то они были к этому совсем не готовы.

Хотя, надо признать, настрой мадемуазель Мерсье был совсем иным – к моему удивлению, она тоже засела за книги. Впрочем, тех, кто поступал на платные места, видно было сразу – они могли позволить себе куда большее спокойствие, чем мы.

– Письменный экзамен будет проходить сразу в нескольких аудиториях, – делился со мной тем, что ему удалось узнать, Стивен. – Нам непременно нужно оказаться в одной и сесть рядом. Аудитории огромные, и экзаменаторы вряд ли станут ходить по рядам. Так я смогу подсказать вам, если это вдруг потребуется.