– Ну, что же, – не стал спорить я, – есть и другой вариант. Если у нас нет возможности увеличить доходную часть бюджета, то мы, по крайней мере, можем сократить расходную. Насколько я понимаю, основная статья расходов – это содержание королевского двора? Так почему бы нам не подумать, на чем мы можем сэкономить? Если его величество соблаговолит отказаться хотя бы от пары приемов в год, полагаю, этого будет достаточно.

Члены Совета возмущенно загалдели, но выступить против меня открыто никто не решился. Тем более, что все прекрасно понимали, что мой единственный голос ничего не решит. Так оно и случилось.

И когда вечером я ужинал с его величеством, тот строго попенял мне на мое неразумное поведение.

– Ты ведешь себя как мальчишка, Алекс! Человеку в твоем положении не пристало руководствоваться эмоциями. Зачем настраивать общество против себя? Придворные должны увидеть в тебе моего преемника, а не бунтаря, угрожающего их благополучию. Подумай об этом!

Дядя никогда не мог понять моего отца, ради любимого дела отказавшегося от трона – ему казалось это ребячеством. И во мне он пытался пробудить совсем другие качества, прежде всего – чувство долга перед своей страной. При этом он упорно старался не замечать, что именно этого – чувства долга – с избытком было у другого его племянника – Дэвида.

– Тебе следует снова жениться, – твердо сказал он после десерта.

Я стиснул зубы, чтобы сдержаться и не нагрубить королю. И выдержав паузу, ответил:

– Простите, ваше величество, но нет – я слишком хорошо помню, чем закончился мой первый брак. Бедняжка Агнесс не выдержала влияния моей магии и сошла с ума. Вы хотите, чтобы это повторилось?

– Агнесс была слишком слабым магом, – раздраженно возразил дядя. – Мы не учли этого, когда выбирали тебе невесту. Да, это была моя ошибка, но сейчас мы можем учесть ее и подобрать тебе магически одаренную девушку. Неужели ни одна из барышень, что были представлены ко двору в этом сезоне, не тронула твое сердце? А может быть, нам стоит поискать тебе будущую жену из монарших семейств соседних стран?

В нарушение придворного этикета я позволил себе первым подняться из-за стола. Я не хотел продолжать этот разговор. Прошло уже пять лет, но мне до сих пор снились кошмары по ночам. И пусть наш брак с Агнесс был браком по расчету, чувство вины перед ней так и не оставляло меня.

– Дядюшка снова настаивал на женитьбе? – сочувственно спросил Дэвид во время верховой прогулки на следующее утро. – Мне кажется, тебе давно пора было внять его совету. Он хочет, чтобы ты обзавелся наследниками, и династия Алноров продолжилась. Он мечтает вырастить из тебя будущего короля, а ты отчего-то противишься этому.

Я покосился на него и пустил лошадь галопом – не хватало выслушивать нравоучения еще и от кузена. Но Реймс не отставал.

– Дядюшке давно следовало понять, что на роль короля куда больше подходишь ты, а не я, – крикнул я, когда мы снова поравнялись.

– Не говори ерунды! – отмахнулся Дэвид. – По праву этот трон должен был принадлежать твоему отцу, и раз уж у его величества так и не появилось сыновей, то разве странно, что он хочет передать корону тебе? Ты – сын его старшего брата, а я – всего лишь сын младшей сестры. Да, во мне тоже течет кровь Алноров, но формально я – не Алнор, а Реймс.

Обычно я наслаждался утренней прогулкой, но на сей раз вернулся домой в весьма скверном расположении духа.

– Ваша светлость! – не успел я переступить порог, метнулся ко мне секретарь. – Дурные новости из Алнора! Гонец оттуда прискакал полчаса назад. Что-то случилось с его высочеством. Кажется, неудачные магические опыты одного из студентов.