Нехорошая мысль мелькнула в голове, но я мигом ее прогнала. С чего бы мне сомневаться в чувствах Стивена? Он влюблен не в Виолу, а в меня. Но даже если бы это было не так, то он слишком умён, чтобы надеяться на то, что мадемуазель Мерсье ответит ему взаимностью – Виола в принципе не способна была никого любить. Возможно, он всего лишь хочет, чтобы та представила его своему отцу – знакомство с министром королевского двора могло оказаться полезным. Но даже об этом думать было отчего-то неприятно.

Следующий день был выходным, и мы втроем отправились в город. На сей раз прогулка была отнюдь не праздной – нам следовало купить писчей бумаги, чернил и новых перьев. На экзамене любая мелочь могла оказаться важной. А Стивен хотел купить еще и пирожных – графиня Кларенс должна была прибыть в Алнор к вечеру, когда все кондитерские лавки будут уже закрыты.

И как раз тогда, когда мы выходили из кондитерской с пакетами в руках, рядом с нами остановилась карета. Дверца распахнулась, и седая дама приятной наружности воскликнула:

– Стивен, дорогой, как ты узнал, что я прибуду на целых полдня раньше?

Я едва успела подхватить перевязанную атласной лентой коробку с пирожными, выскользнувшую из рук виконта. Сам же виконт уже почтительно склонил перед дамой голову, давая той возможность себя обнять.

– Меня мучит жажда, дорогой! – заявила графиня после положенных приветствий и нашего представления ей. – Надеюсь, здесь могут подать чашку хорошего крепкого чаю? Думаю, эти милые барышни тоже от него не откажутся?

Мы расположились в кондитерской за столиком у окна, и улыбчивая хозяйка мигом принесла нам конфет и печенья.

– Я намерена побывать на всех твоих экзаменах, Стив! – графиня была настроена весьма решительно. – Полагаю, мне не придется за тебя краснеть?

Миранда ответила на вопрос первой:

– О, ваше сиятельство, конечно, нет! Виконт – лучший студент на нашем курсе.

Старая женщина довольно улыбнулась:

– Приятно это слышать, мадемуазель…

– Дюпен, – быстро подсказала Миранда. – Я из Нантье, что в Талуаре.

Было видно, что эта фамилия ни о чём графине не говорит.

– Есть ли ваша фамилия в сборнике знатных семейств Верландии? – уточнила она. И заметив, как сникла Миранда, не стала продолжать эту тему, а обернулась в мою сторону. – А вы, мадемуазель, полагаю, из кавайонских Бельфоров? Весьма старинный род, правда, скомпрометировавший себя во время Великой войны. Да-да, я понимаю, что ваши предки сделали правильный выбор, когда остались в Верландии, но некоторые из представителей рода, если мне не изменяет память, предали нашу страну?

Я ответила не сразу. Это была слишком зыбкая почва, чтобы на нее ступать. Я была как раз из той ветви рода, которую ее сиятельство изволила назвать предателями.

– Ваше сиятельство, – вмешался Стивен, – стоит ли говорить об этом сейчас? Давай мы лучше покажем вам Алнор и академию. Поверьте – вы никогда не видели ничего подобного.

– О, нет, дорогой, – улыбнулась графиня, – я слишком устала в дороге. Покажи мне дорогу в гостиницу и отправляйся к себе – перед экзаменом тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Мы вышли из лавки вместе, но сразу же разошлись по разным сторонам. Стивен отправился провожать бабушку до гостиницы, мы же с Мирандой пошли в академию. Мадемуазель Дюпен была на удивление молчаливой. Но мне и самой не хотелось говорить. Знакомство с графиней Кларенс произвело на меня двоякое впечатление.

12. Глава 11

Ночью мне приснился ужасный сон – будто бы графиня Кларенс, придя в аудиторию перед экзаменом, заявила Стивену, что я – не подходящая для него пара, и что ему стоит обратить свой взор на кого-то более достойного – например, на мадемуазель Мерсье. И будто бы я услышала это, расплакалась и бросилась прочь. А Стивен бежал за мной и кричал: «Лоренца! Лоренца!»