— Видишь ли, я должна предупредить... Это не совсем обычный бал...

— Туда нужно нарядиться плюшевым зайкой?

— Если хочешь — конечно, можешь, милый, — оскалилась я. — Но главное не это. Это ежегодный осенний бал всех связных.

Знаете, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и последствия своих решений. А еще — на офигевшего Уолтера Рида, у которого глаза грозились выкатиться из орбит.

— Так сразу бы и сказала, что ты спятила.

— Вынуждена тебя разочаровать: я абсолютно здорова. В эти выходные состоится ежегодный осенний был связных, и это прекрасная возможность...

— Для чего? Для того чтобы сдохнуть от позора?! — взвыл Уолтер.

— Чтобы вынюхать там нужную нам информацию, идиот, — фыркнула я. — Помимо студентов там будет куча связных, в том числе из королевского изолятора. Понимаешь? Уолтер, я уверена, что там мы сможем узнать больше информации о творящихся беспорядках с драконами. А возможно даже найдем того, кто поможет тебе быстрее расшифровать лекарские протоколы.

В глазах Рида мелькнула заинтересованность, но он тут же мотнул головой.

— Нет. Ты меня туда даже силой не затащишь.

— Ты дал слово, что исполнишь любое мое желание. Пойми, я не прошу тебя, а забираю долг.

— Одри, боже! Нет!

Бедняжка, его аж перекосило от отвращения.

— Как ты себе это представляешь? Чтобы я, Уолтер Рид, заявился на бал связных? Это же... Одри, это унизительно!

О, нет, милый. Унизительно — это то, через что прошла я. Ничего ты не знаешь о настоящем унижении. Но скоро я заставлю тебя испытать хоть малую долю того стыда, через который пришлось пройти мне.

Месть будет сладкой, и это только начало.

— Отказываешься, значит?

Скрестила руки на груди и гордо задрала подбородок.

— Тогда я всем в академии расскажу о том, как ты признавался мне в любви.

— Я — чего?!

— Стоя на коленях, умолял о поцелуе, но я была непреклонна, а ты долго страдал после моего отказа, — картинно вздохнула я.

— Какая прелесть!..

— Я прелесть, да, спасибо за комплимент. Ну, так что, наш уговор в силе? Или слово Уолтера Рида ничего не стоит?

— Да кто ж тебе поверит!..

— Мне могут и не поверить, — согласно кивнула я. — Но вот свежему магическому отпечатку твоей ауры в моей постели очень даже поверят. Продолжительному такому отпечатку, не просто сидении на краешке, а долгому пребыванию на моих, прошу заметить, простынях. И каждый в академии будет знать о том, как сам Уолтер Рид под покровом ночи пробирался к Одри Флейм в надежде сорвать с ее уст поцелуй, но был жестоко отвергнут и изгнан с позором.

— Что ты несешь?!

Он шагнул ко мне резко и внезапно оказался очень близко. Так, что я почувствовала на себе его горячее дыхание. Невольно поежилась, но отступать не стала.

Раздраженный, взъерошенный, Уолтер сейчас выглядел весьма угрожающе. Но я заставила себя продолжать стоять на месте с гордо поднятой головой.

— Играешь с огнем, Одри? — жарко шепнул Уолтер. — Ты не боишься обжечься?

К щекам прилил жар, а сердце сбилось с ритма. Но я продолжала вызывающе смотреть в зелёные глаза.

— А ты? Не боишься?

Уолтер долго буравил меня тяжелым взглядом, не предвещающим мне ничего хорошего. Напряжение между нами, казалось, можно было пощупать руками.

Наконец он отвел взгляд в сторону и шагнул назад. А я облегчённо выдохнула, сообразив, что все это время не дышала.

— Значит, просто побыть твоим... партнёром на балу.

— Угу, — это единственное, что я смогла выдавить из себя.

— Ладно, Одри, пусть в этот раз будет по-твоему. Но учти, я это делаю исключительно ради возможности вынюхать информацию о протоколах лечения драконов.