Все веселье мигом сползло с Эльдана, как некачественный слой краски под дождем. Он хищно оскалился:

— Ла-адно!.. Каталина, ешь, собирайся и в компании с Илиданой отправляйтесь в академию! Я уже сообщил Дориусу, что ты придешь за вещами, амулет перемещения вам дадут. Постарайтесь задержаться в академии подольше. Желательно, до вечера. А я постараюсь избавиться от сватов как можно быстрей!

***

Амулет перенес нас с Илиданой на край центральной аллеи почти у самого парадного крыльца академии. После тишины королевского дворца в уши хлынул шум весеннего ветра в ветках деревьев, щебет птиц и журчание воды. Я невольно огляделась по сторонам в поисках его источника. А целительница, глубоко втянув ноздрями воздух, с шумом выдохнула, подняла голову к небу и вдруг улыбнулась:

— Хорошо-то как! Знаешь, Кэт, — она не глядя подцепила меня под локоток и уверенно повела в сторону входа в академию, — почему-то только здесь я чувствую себя дома. Не в родовом гнезде нашей семьи, и не в городском особняке, который меня просто подавляет своей показной, кричащей роскошью, а в этой захолустной академии, где никто никому, по сути, не нужен. Не знаешь, почему так?

Я удивленно покосилась на блондинку. Что это с Илиданой? Странную какую-то тему для разговора она выбрала. И неуверенно предположила:

— Наверное, только здесь ты была по-настоящему счастлива…

Илидана даже остановилась, не сделав очередной шаг. И тоже одарила меня бесконечно удивленным взглядом, который медленно переплавился в понимающий:

— А знаешь, ты права! Я действительно только в академии чувствую себя счастливой. Не бесплатным приложением к богатому и знатному мужу, а нужной всем магичкой.

— Скажешь тоже, — невольно хихикнула в ответ, — бесплатное приложение! Ты же не бесприданница!

— Это да, — вздохнула в ответ блондинка. — если смотреть под таким углом, то я, конечно, очень даже дорогое приложение к супругу. Родители дают за мной богатое приданое… Слушай, — внезапно, без какого-либо перехода, переключилась она на другую тему, — раз уж нам нужно как можно дольше здесь задержаться, давай поговорим, пока идут занятия и нет ненужных свидетелей?

Я насторожилась, но кивнула в знак согласия. Воодушевившаяся Илидана сразу же потащила меня куда-то в сторону академического парка.

Спустя несколько минут мы остановились под уже начавшим зеленеть огромным дубом. В этом месте дорожка образовывала нечто вроде петли вокруг исполинского дерева. По обе ее стороны в тени мощной кроны были расставлены скамейки для желающих насладиться теньком и природой. К одной из скамеек и подвела меня Илидана:

— Посидим здесь! — и первая расположилась на скамейке, подставляя солнышку лицо и подавая пример.

Я тоже присела на широкую, отполированную сотнями и сотнями задов студентов магической академии лавочку. Внезапное желание Илиданы поговорить, тогда, когда во дворце для этого было полно времени, если не пугало, то настораживало. Я внимательно посмотрела на блондинку, молча понукая ее начать уже разговор.

Целительница заговорила, когда солнышко спряталось за набежавшей неизвестно откуда тучкой, а академический парк стразу стал хмурым и неуютным:

— Кэти, — непривычно мягко и несколько нерешительно позвала блондинка, — ты помнишь, я тебе говорила, что обручена и у меня скоро свадьба? — Я просто кивнула в ответ. — А ты знаешь, что я выхожу замуж по распоряжению короля? — Вместо ответа, я просто выразительно посмотрела на блондинку. В свете того, что меня саму ожидал список женихов, это уже была неактуальная информация. Илидана, кажется, не поняла меня и тяжко вздохнула: — Кэт, в Торвии принято, чтобы сильные маги женились и выходили замуж только за тех, кто поможет воспроизвести сильное потомство, хорошо одаренное в магическом плане. Король просто разводит нас, магов, как породистых сук на псарне. Понимаешь?