Наэма зарделась от удовольствия, смущенно потупив взор, но в то же время не скрывая торжествующей, польщенной улыбки. Она явно купалась в лучах моего одобрения, жадно внимая каждому слову. Еще бы, не так часто доводилось ей удостаиваться столь пространных и пылких похвал от своего командира.

– Та-а-ак, та-а-ак, и что же это тут у нас намечается, а?! – ревниво протянул до того помалкивавший в сторонке Яким, сверля нас с Наэмой подозрительным взглядом исподлобья. – Никак я лишний на этом празднике жизни? Чую, как веет нездоровым душком фаворитизма и протекционизма…

Настала очередь нашего рыжебородого казака, что называется, вставить свои пять копеек в разговор. Наливайко явно чувствовал себя не в своей тарелке, будучи отодвинутым в тень бурно обсуждаемыми успехами этой выскочки майора Белло. Еще бы, не привык лихой рубака довольствоваться участью безмолвного статиста, пока командующий рассыпается в комплиментах кому-то еще.

– Это почему это, позвольте спросить, такая вопиющая несправедливость, а?! – все больше горячился уязвленный в лучших чувствах казачий полковник, пылая праведным гневом. Пышные рыжие усы Наливайко грозно встопорщились, отливая медным блеском в свете дежурных ламп. – Значит, чернявенькой, видите ли, уже можно запросто доверять целое боевое подразделение космического флота…

Яким резко вскочил со своего места и, уперев руки в бока, сердито нависал над замершей в кресле Наэмой.

– А я, стало быть, рылом не вышел, по-твоему, да Александр Иваныч?! – все больше куражился Наливайко, багровея лицом и сверкая очами. – В отличие от всяких там смазливых любимчиков, у меня-то, между прочим, личного опыта участия в полномасштабных космических баталиях будет на порядки поболее!

Яким гневно всплеснул руками, всем своим грозным видом давая понять, что считает происходящее вопиющей несправедливостью и неслыханным.

– По всем объективным раскладам и по совести первым удостоиться чести самостоятельно командовать какой-никакой завалящей полубригадой должен именно я, Яким Наливайко! А не всякие там молоденькие образованные вертихвостки из «легионерских»!

Наэма резко вскинула подбородок и, скрестив руки на груди, смерила казака презрительным взглядом, прямо-таки испепеляя беднягу глазами.

– И какой же там, интересно знать, у тебя такой обширный и многогранный опыт космических сражений, позволь тебя спросить? Сломя голову гонять со своим сборным полком доморощенных вояк по всему сектору? Трусливо отсиживаться на своих утлых истребителях в укромных закутках, пока серьезные дяди делают всю грязную работу? Тоже мне, блистательный стратег выискался…

– Ах, ты! – навис над ней полковник Наливайко.

– Не смеши людей и не позорься лишний раз! – припечатала разошедшаяся не на шутку Белло, безжалостно размазывая Наливайко по стенке. – Тебе, дружок, в твоем нынешнем скудоумном состоянии пока еще рано замахиваться на командование даже одним единственным вымпелом, таким как «Императрица Мария».

– И как только земля таких ядовитых гадюк носит! – скрипел зубами Яким.

– Спокойствие, только спокойствие, дети мои, – вклинился я в перепалку. – Угомонитесь немедленно! Так с врагом деритесь, как сейчас между собой…

Буквально мгновение спустя до моих ушей донесся тревожный зуммер сигнала тактического оповещения – это наша бравая 27-я эскадра, перестроившись в колонну походного ордера и прихватив с собой три трофейных американских корабля, наконец-то сорвалась с насиженного места и, набирая ход, устремилась точно по указанным координатам из секретной депеши Василия Ивановича Козицына, туда, где по данным разведки еще совсем недавно маячила наша новая желанная цель – соединение кораблей под названием 4-ый «вспомогательный» космофлот АСР…