Константин смерил Дессе тяжелым, пронзительным взглядом, в котором читался откровенный вызов. Старый космофлотоводец лишь устало покачал головой и медленно поднялся со своего места.

– Никак нет, Ваше Величество, – с горечью произнес он. – Ваша воля для меня закон. Но молю Бога, чтобы это решение не стоило нам в итоге слишком дорого…

С этими словами командующий Северным флотом, тяжело ступая, покинул отсек. Оставшийся в одиночестве император еще долго сверлил мрачным взором закрывшуюся за Дессе дверь. В глазах Константина плясали безумные огоньки – огоньки решимости идти до конца, невзирая ни на что, даже на недавнее поражение и бегство…

Адмирал Дессе, между тем не желал сдаваться. Он покинув линейный корабль императора первым делом направился на «Афину» Таисии Романовой. Павел Петрович знал, что великая княжна одна из немногих, к кому прислушивается император. И сейчас она оставалась последней надеждой если не образумить царя, то хотя бы попытаться убедить его не бросать Никополь-9 на произвол судьбы.

Таисия, узнав от командующего о решении отца, пришла в неописуемую ярость. Тася знала своего отца другим – умным и расчетливым, умеющим думать и принимать правильные решения. Но как же давно это было. Сейчас император уже в который раз демонстрировал чудеса недальновидности и упрямства. Не хуже Дессе понимая важность защиты Никополя-9 капитан-командор Романова закипая от возмущения, прибыла на лейб-флагман, ворвалась в царские апартаменты, и по привычке уткнув руки в бока, воскликнула:

– Отец, ты понимаешь, что делаешь? – с порога выпалила Таисия, сверкая глазами и сжимая кулаки. – Как ты можешь бросать Никополь-9?! Ведь это ключевая планета, без ее топливных запасов мы попросту не сможем продолжать войну! Одумайся, пока не поздно! Нельзя отдавать «янки» ни одного литра интария. Без него Коннор Дэвис будет также беззащитен и связан по рукам и ногам, как это произошло с Джонсом и Уоррен в «Тавриде» неделю тому назад…

Константин, до того мрачно изучавший на тактической карте кадры недавно окончившегося сражения и появления практически из ниоткуда целого космофлота врага, медленно развернулся к дочери. В его глазах плескалась целая буря противоречивых эмоций – от раздражения и усталости до глухой обреченности и даже отчаяния. Голос императора звучал жестко и бескомпромиссно:

– Таисия, перестань! Я уже принял решение и обсуждать его более не намерен. Никополь-9 придется оставить это факт. У нас просто нет сил, чтобы ее защищать. Все резервы и действующие корабли будут нужны у Никополя-4, где решится судьба «Екатеринославской». Поверь, Коннор Дэвис первым делом поведет свою армаду именно к центральной планете…

Но княжна не желала сдаваться. Она умоляюще сложила руки в молитвенном жесте, пытаясь воззвать к разуму и стратегическому чутью отца:

– Папа, ну пойми же ты. Без топлива «янки» не смогут вести активные боевые действия! Их корабли попросту встанут… Нельзя допустить, чтобы интарий попал в руки врага. Прошу, отправь хотя бы дивизию к планете! Умоляю!

Таисия готова была рухнуть перед отцом на колени, несмотря на присутствие в этот момент в каюте офицеров гвардии из личной охраны императора – лишь бы достучаться до него и предотвратить фатальную ошибку. Но Константин Александрович был непреклонен. Казалось, все мольбы и доводы дочери натыкались на непроницаемую стену его невероятного упрямства.

– Довольно! Что с тобой?! Я такой тебя видеть не привык, – раздраженно бросил император, грохнув кулаком по столу так, что задребезжали хрустальные фужеры. – Я более не желаю это обсуждать. Капитан-командор, ни одного корабля к Никополю-9 я не отправлю! Прекратите истерику и займитесь делом. Лети готовь свою «Афину» к скорому бою за столичную планету системы. Твой линкор мне скоро понадобится в строю…