И это внезапное появление в итоге дорого обошлось эскадре Дессе и императора. Увлекшись преследованием и добиванием жалких остатков авангарда Фрэнка Корделли, русские космофлотоводцы, сами того не подозревая, попались на крючок «янки». Позволили втянуть себя в изматывающую погоню за, как оказалось, приманкой, растянули боевые порядки и приблизились к сектору перехода. И тут, в самый неподходящий момент на нашу эскадру с «фланга» свежие и полные мощностей корабли Коннора Дэвиса обрушились всей своей чудовищной огневой мощью.

Внезапная атака едва не привела к катастрофе. Нашим ничего не оставалось, кроме как начать спешный отход в глубь звездной системы, отступая под огнем полутора сотен вражеских вымпелов, пытающихся зажать русские корабли в клещи. Адмирал Дессе приказал всем уцелевшим вымпелам немедленно разворачиваться и уходить к Никополю-4, к столичной планете…

Мы ушли а через стационарный переход в систему буквально потоком хлынули корабли 6-го «ударного» Нейтена Джонса. Дэвис приказал контр-адмиралу Ди Сенне с дивизией «Джерси Блюз», взяв топливозаправщики, двигаться к Никополю-9 для захвата стратегических запасов интария, без которого была немыслима дальнейшая операция по захвату «Екатеринославской». У американцев просто не оставалось выбора – или захват ценнейшего топлива, или отступление и провал всей кампании из-за нехватки горючего.

В это время в наших походных колоннах, буквально бегущих от перехода «Таврида-Екатеринославская» царила нервная, напряженная атмосфера. После тяжелого боя и вынужденного отступления на лицах всех от императора до рядового канонада была заметна усталость и подавленность. Как раз в это время на линкоре «Москва» уже битый час шел разговор Константина Александровича с адмиралом Дессе.

Последний раз за разом пытался убедить императора бросить часть сил на оборону Никополя-9 с его бесценными запасами интария, но неизменно натыкался на жесткий и бескомпромиссный отказ. Государь-император был непреклонен и говорил адмиралу что слишком многое поставлено на карту, и нельзя распылять оставшиеся боеспособные корабли. По мнению императора, нужно было собрать все силы в кулак в секторе Никополя-4, сделав эту планету местом решающего сражения с армадами «янки». Только там он видел хоть какие-то призрачные шансы на победу.

– Ваше Величество, умоляю, поймите! – в который раз с отчаянием воскликнул адмирал, сверля Константина пронзительным взглядом. – Если мы отдадим врагу Никополь-9, его стратегические запасы интария обеспечат топливом весь американский флот на много недель вперед! Они смогут наступать, не опасаясь проблем со снабжением. Это будет подлинной катастрофой!

– Адмирал, мое решение окончательное и обсуждению не подлежит! – резко оборвал старого командующего, император, хмурясь и нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – У нас почти не осталось боеспособных кораблей, кроме пожалуй что гвардейских дредноутов, которые я вам точно не отдам! Я не затем холил и лелеял Гвардейскую Эскадру, собирая в нее по крупицам лучшие корабли Империи, чтобы вот так потерять их в сражении за какой-то там интарий…

– Но, государь… – начал было Дессе, но Константин жестом оборвал его на полуслове.

– Вы знаете мою позицию, Павел Петрович. И я не намерен ее менять, – жестко отчеканил император. – Отныне с теми силами которые у нас остались под рукой мы сражаемся только за Никополь-4. Что же касается 9-й планеты с топливом… Что ж, придется пожертвовать ею. Ставки слишком высоки, и мы не можем позволить себе распыляться. Или вы сомневаетесь в моем решении, адмирал?