На каждом из восьми американских линкоров авангарда закипела чудовищная мясорубка, заполняя тесные коридоры грохотом выстрелов, лязгом скрещивающихся клинков и предсмертными криками умирающих. Атакующие дрались с лихим напором и отчаянной смелостью, стремясь как можно скорее подавить очаги сопротивления и подчинить себе вражеские линкоры. Обороняющиеся, даже застигнутые врасплох, тем не менее бились с остервенением обреченных, понимая, что им уготована незавидная участь – плен или смерть.

Но несмотря на все усилия «янки», после появления четырех штурмовых батальонов «преображенцев» исход боя был практически предрешен. У русских было незначительное численное превосходство, но гораздо лучшая подготовка и более мощное вооружение. А главное – внезапность и напор атаки были на нашей стороне. Защитники вражеских кораблей, деморализованные и дезорганизованные стремительным штурмом, группа за группой складывали оружие и сдавались на милость победителей…

Дерзкая операция по захвату дредноутов авангарда противника благополучно завершилась, но времени на раздумья и почивании на лавраз не оставалось. Пока основные силы контр-адмирала Ди Сеннны приходят в себя после недавнего взрыва топливной станции, там за планетарным геоидом, нужно действовать максимально быстро и решительно. И Таисия, хищно прищурившись, уже отдавала приказы:

– Слушайте мою команду, – звонко разносится по мостику «Мичигана», заваленного телами, голос капитана-командора Таисии Романовой, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих. – Немедленно свяжитесь с «Пантелеймоном» и всеми остальными кораблями нашей эскадры. Передайте им: идти на сближение, немедленно взять захваченные американские линкоры на буксир магнитными тросами и тянуть их на всех парах к Никополю-4. Туда, где нас с нетерпением ожидают наши. Давайте только в темпе вальса, пока Ди Сенна не очухался!

Офицеры тут же бросились исполнять распоряжение княжны. На всех частотах зазвучали ее слова, ретранслируемые передатчиками по эфиру. Практически через несколько минут после этого по обшивкам американских уже трофейных кораблей застучала, вспыхивая разрядами, толстые магнитные канаты, вгрызаясь в толстую броню. Пробитые и искореженные в недавнем бою исполинские линкоры как безвольные бычки сначала содрогнулись всем корпусом, словно от боли, а после начали разворачиваться в направлении куда их уже тянули русские крейсера.

И пока наши израненная эскадра начинала свой путь к спасительной столичной планете, перед мысленным взором Таисии пронеслись яркие, словно кадры из фильма, воспоминания о том, как она вообще оказалась здесь – на краю Богом забытой звездной системы, на орбите Никополя-9, вдали от отца и основных сил русской группировки. Еще сутки тому назад Таисия и не предполагала, что ей придется вот так, с горсткой кораблей, в одиночку прикрывать столь важный стратегический объект. Но события последних часов развивались настолько стремительно и непредсказуемо, что едва ли кто-то мог предвидеть такой поворот.

…Таисия Константиновна на своем любимом линкоре «Афина» отступала вместе с отцом и кораблями адмирала Дессе от межзвездного перехода «Таврида-Екатеринославская». Они были вынуждены отойти после совершенно неожиданного появления в нашем тылу 1-го «ударного» космофлота под командованием адмирала Коннора Дэвиса, выскочившего словно чертик из табакерки из, как оказалось, мобильных подпространственных врат прямо в непосредственной близи от русских боевых порядков. Такого не ожидал никто. Использование переносных врат для прыжка целого флота в тыл противника – об этом раньше и помыслить не могли, считая совершенно невозможным и невероятным. Тем не менее, это было правдой.