Она фыркнула, недовольно качая головой:

– Ты всю жизнь прикрываешься словами, что мозги важнее тела. А потом, как обычно, у тебя опять кто-то чуть голову не оторвал.

– Эй! – я поднял руки, словно сдаваясь. – В большинстве случаев мои мозги работают отлично.

Её взгляд стал более мягким, но настойчивым:

– Макс, ты нужен мне живым. А для этого ты должен уметь защищать себя.

Я вздохнул. Спорить с Ари было бесполезно. Она могла развернуть любой аргумент так, что даже я начинал сомневаться в своей логике.

– Ладно, – сдался я. – Но только раз.

Её лицо засияло.

– Раз так раз, – сказала она. – Но предупреждаю, ты об этом пожалеешь.

Мягкий свет заливал помещение, а ученики Ари замерли, увидев, что я, наконец, появился на их территории не просто с сарказмом, а с намерением тренироваться.

Ари не упустила шанса сказать пару фраз, чтобы подогреть обстановку:

– Дорогие ученики, сегодня мы станем свидетелями чуда. Макс Вальков, мастер потока данных, наконец-то решил прикоснуться к искусству меча!

Смех прошёлся по залу. Я только фыркнул, стараясь выглядеть уверенным.

– Давайте посмотрим, кто кого, – сказал я, беря деревянный меч, который мне протянули.

Первым противником стал один из её старших учеников. Парень лет восемнадцати с серьёзным выражением лица и цепкими глазами. Мы начали осторожно, с простых атак и блоков.

Но довольно быстро я понял, что парень не собирался уступать. Его удары становились всё быстрее и точнее. Адреналин начал закипать.

"Ладно, Макс, включай мозги," – подумал я, ловя его движения и пытаясь просчитать траекторию следующего удара.

Я успел блокировать катану, ушёл в бок, затем парировал выпад. Движения казались хаотичными, но мои мышцы начинали вспоминать, как это – работать на полную.

Когда бой закончился, Ари подошла, слегка хлопнув меня по плечу.

– Ну что, видишь? У тебя есть потенциал. Просто ты его слишком редко используешь.

Я вытер лоб, глядя на неё.

– Ты это называешь тренировкой? Да он чуть мне ноги не оторвал!

Ари улыбнулась, её глаза загорелись:

– Ну, это только начало.

Следующие два часа прошли в ритме: "удар – блок – уворот". Я, честно говоря, не ожидал, что смогу так долго держаться. Ари была права, мои мышцы давно не получали такой нагрузки, и уже через час я ощущал каждую из них.

Но в какой-то момент я почувствовал, что начинаю втягиваться. Каждый блок, каждый выпад становились более чёткими. Голова наконец перестала думать о ненужном, и я просто сосредоточился на движении.

Когда тренировка закончилась, Ари подошла ко мне, её лицо было довольным.

– Ну как тебе? – спросила она, подавая мне бутылку воды.

сделал пару глотков, шумно выдохнул и откинул голову назад.

– Поразительно, – сказал я с сарказмом. – Не думал, что можно так быстро утомить гения. Но теперь понимаю, каково это быть смертным.

Ари рассмеялась и покачала головой:

– Макс, хвалить себя ты точно мастер. Но знаешь, иногда стоит просто признать, что кто-то тебя сделал.

Я усмехнулся, прикрыв глаза.

– Нет-нет, я непревзойдённый талант. Просто ты случайно попала в исключительный день, когда я решил позволить тебе немного показать себя.

Её смех стал ещё громче.

– Ты неисправим, Макс. Просто неисправим!

– Именно поэтому ты меня и терпишь, – я открыл один глаз, глядя на неё с хитрой улыбкой.

Она только покачала головой, всё ещё улыбаясь, и бросила через плечо:

– Собирайся. Мы вечером пойдём прогуляться.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы вышли из школы и направились к центральной площади. Синяя зона в это время наполнялась мягким светом голографических вывесок, и город казался живым. Улицы были полны людей, но суета казалась тихой и умиротворённой.