– Попадись он мне только ещё, тот орёл степной, казак лихой! – снова сказал Николай. – Жалко, большой кусок ему достался задаром…

Николай подмигнул Виктору Степановичу. Но тот быстро указал пальцем в мою сторону. И тогда Николай вдруг пристально посмотрел на меня. Уцалая, наглая насмешка искрой сверкнула в его серых глазах. Щекочущий мороз пробежал по моей спине – я догадалась, о КОМ именно говорил Николай в своих монологах! Вовсе не о птице!..

– Всё равно орёл уже улетел, – сказала моя бабушка. – Что ему досталось по воле случая или по судьбе выпало, того уже никому не достать. Да и стоит ли так переживать! Вы, Николай, мужчина ещё молодой, вы своё от жизни ещё тоже возьмёте. Если будет на то воля божья! Помилуй нас и спаси…

И я, замирая от изумления, окинула взглядом свою бабушку с головы до ног. Вот так случай! А ведь и бабушка имела в виду сейчас вовсе не этого орла с куском мяса в когтях, вовсе не птицу!..

– Этот проклятый орёл явился сюда прямо из Преисподней! Да и найдётся ли управа, наконец, на эту коварщину? То есть на орлицу ли, или на орла? Надеюсь, вы меня понимаете, Николай? – с чувством заключила Валентина Прохоровна, потрясая головой с бигуди. – И вообще интересно, а кто и за кого в этой славной Преисподней вашей отвечает за все ваши дела? И с кого спрашивать за конверты с деньгами? Вы же дневную выручку за мясо в конверте держите, правда? А цена за мясо у вас каждый день разная! Почему же? Я не понимаю! Ведь есть же государственная, постоянная цена за любой продукт в магазине! Вы поймите, голубчик, вы же рискуете собой! Зачем? Пусть Ольга Иванна, как директор, сама с вами поторгует, выйдет из своего кабинета! Зачем каждый день людей обманывать? Ведь люди знают и видят всё, хотя это дело запуталось в настоящую паутину! Но при Сталине нашли бы, с кого за ВСЕ спросить!..

– Совершенная правда, – мигом согласился Виктор Степанович.

Я, проникаясь стыдом и злостью до самых пяток, уничтожала своим взглядом разноцветные бигуди Валентины Прохоровны. Проклятая сплетница! Она намекает на взаимоотношения Павла Носова и директрисы Ольги Ивановны! Ей они отлично известны! И мяснику Николаю тоже! И этому идиоту Виктору Степановичу! Ясно, что моей бабушке тоже, НО ей-то стало понятно всё с моих слов! А вот КТО сказал всем остальным об этой тайной любви?..

– Постойте! Я догадываюсь, откуда этот орёл прилетел, – вступил в разговор Павел Носов, который молчал до сих пор и только внимательно слушал всех, поглядывая на присутствующих своими ясными синими всегда чуть прищуренными глазами. – Здесь ведь рядышком, всего два квартала будет от нас, строительство большое намечается. Ну и по такому случаю тополя высоченные там под корень вырубили, согласно утверждённому плану. Наверное, вот там именно орлиное гнездо и разорили! Но орёл, похоже, скрывался там поблизости. Может быть, это действительно орлица, девочка правильно заметила. Птица наголодалась и высмотрела себе добычу. И взяла, что ей положено по рангу…

Павел Носов выдержал значительную паузу. Я понимающе кивнула головой, замирая от собственной дерзости. Нет, я должна была поддержать его! Вокруг стояла мёртвая тишина. Павел вздохнул глубоко, всей своей широкой грудью и, спокойно выдохнув, продолжил неторопливо, легко растянув в улыбке свои тонкие, изогнутые губы:

– Теперь птица подкрепится себе со вкусом, не спеша, передохнёт где-нибудь в укромном месте перед дальней дорожкой и полетит себе по адресу постоянного места жительства в окрестные предгорья на собственных своих крыльях, то есть на личном транспорте! Хорошо устроились, однако, наши птицы небесные! Вот нам людям бы так! Но нам можно только этим птицам позавидовать. Ни орлам, ни орлицам, и даже воробушкам пригородный автобус каждое утро кишки не вытрясает, как мне, например…