И теперь я знала: у нас с ним не может быть будущего. Раньше − да, но не теперь. И дело не в том, что он фаворит Даниэлы, просто общество никогда не примет подобный брак в династической семье. Наш выбор ограничен императорами, королями, принцами и, на самый худой случай, герцогами, коих было как грязи, но никак не кем-либо более низкого происхождения.

Хотя если подумать, что нас связывает? Почему я вбила себе в голову, что он мой единственный? Да, он был единственным, кто не убоялся прийти к мельнице не ради дела, а ко мне. Грозился даже сватов заслать. А потом был самый прекрасный месяц в моей жизни, наполненный страстным шёпотом, жаркими поцелуями под луной, лаской его нежных и настойчивых рук. Как только я сдержалась тогда и честь девичью уберегла? До сих пор ума не приложу. Ведь сваты-то так и не пришли, и лишь спустя ещё полгода ожидания я узнала о том, что он на арене.

− Лея, хватит витать в облаках, − тихим шёпотом одёрнула меня Рози, входящая в роль строгой герцогини. − У нас гости.

Я посмотрела на приближающегося к нам мужчину на белом коне. Принц не из моей сказки. Самоуверенный мужлан, что и не странно при его-то положении. И всё же… как он красив! Вот же демоны! Голубые как небо глаза сияют в солнечных лучах. На красиво очерченных губах змеится едва различимая улыбка. Выскочившая из простого высокого хвоста тёмная прядь красивой волной струится по лицу, лишний раз подчёркивая его мужественность. Ренар, конечно же, тоже красив, но какой-то совершенно иной красотой, не столь невероятной. Весь облик Артимилиана прямо-таки излучает мужественность, величие и совершенно неожиданную утончённость.

Но чёрт бы побрал того, кто изначально искорёжил мою жизнь! Как теперь быть? Сердце, некогда отданное Ренару, трепещет, словно птица в сетях, разрываясь между старой привязанностью и новым совершенно неуместным влечением. Я ведь только по крови принцесса. Да, после всего пережитого о возвращении на мельницу и речи быть не может, и Рози чётко дала понять, что будет рада, если я останусь, но…

Демоны! Всегда есть какое-нибудь «но»! Проблема в том, что я не могу позволить маме и братишкам продолжать влачить жалкое существование там, а сама наслаждаться жизнью в роскоши. Возможно ли их забрать к себе в замок? Надо будет спросить при случае у бабушки, надеюсь, поймёт и не откажет.

− Даниэла, − тихонечко шикнула на меня Рози, и я, выскользнув из пучины своих дилемм, вновь подняла взор на приближающегося Артемилиана.

Реверанс получился немного корявенько, но это можно списать на последствие болезни. Подошедший мужчина окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом и, судя по искорке одобрения, промелькнувшей в глазах, остался доволен.

− Леди, рад видеть вас в добром здравии… − произнёс он, не отрывая взгляда, и протянул ко мне руку.

«Кстати, надо узнать, почему все обращаются ко мне „леди”», − подумала я и… Едва не задохнулась от нахлынувших эмоций, когда он завладел моей вмиг взмокшей от волнения ладошкой и легонько поцеловал… Нет… не кончики пальцев, чего стоило бы ожидать. Он слегка повернул мою кисть, скользнул губами по внутренней стороне запястья, а напоследок прикусил кончик безымянного пальца. В этом было что-то настолько интимное, что мои щёки тут же вспыхнули.

Я стояла, потупив взор и пряча за спиной мелко подрагивающие пальчики. Коря себя за проявленную слабость, которую император может воспринять как приглашение на ночь. И что потом делать, если он заявится? Сама же виновата буду, не стоило его провоцировать, выдавая свои эмоции. Тем временем удовлетворённый моей реакцией мужчина улыбнулся краешком губ и перевёл взгляд на герцогиню, удостоив её лёгкого поклона.