Эти достижения остались высшими и последними в спортивной карьере «быстрого Эба». Он умер в 1957 году в возрасте 73 лет, оставшись в истории автоспорта самым результативным гонщиком на длинные дистанции. Некоторые из его рекордов не побиты и по сей день.

Суточная гонка и поныне относится к числу самых изматывающих. Следить 24 часа, как мимо тебя круг за кругом проносятся на бешенной скорости машины, исчезая за пеленой столь частого здесь дождя, – занятие для истых фанатов.

Тем не менее в местечке Ле Манн (Франция) регулярно проводятся суточные гонки сразу для нескольких десятков экипажей. Такая гонка – весьма суровое испытание как для гонщиков, так и для техники. Когда к финишу добирается лишь треть из числа стартовавших экипажей – это довольно обычное дело. Остальные выбывают из борьбы, как правило, из-за технических проблем. Люди все же оказываются крепче «железа».

В эпицентре этого тщательно организованного хаоса прямая старт-финиш и знаменитый «Вираж Данлоп» – участок трассы, меньшая часть которого проходит по гоночному кольцу спорткомплекса «Сарте», а большая – по окрестным дорогам общего пользования. Эта конфигурация практически не менялась с 1923 года.

Правда, несколько лет назад на самой длинной прямой, между виражами «Красный Холм» и «Мульсанн», организаторы воткнули два искусственных препятствия – ретардера – слишком уж резво бежали по прямой лемановские повозки. И в самом деле, они развивали до 360 км/ч. А после этого приходилось тормозить перед сельским поворотом, который «пишется» на 80 км/ч и второй передаче, – и так 392 раза за сутки!

Абсолютный рекорд трассы поставил экипаж Porsche еще в 1971 году, проехав за 24 часа 5335 километров и 313 метров! Видимо, этому экипажу несказанно повезло – он попал на Ле Манн в сухую погоду.

А вот когда за сутки на трассу пролилось, по свидетельству присутствовавшего там в 2001 году журналиста Алексея Мочанова, аж 14 ливней кряду, понятное дело, до абсолютных рекордов было далеко. Если гонщик Эмануэле Пирро на Infineon Audi R8 LMP 900 прошел лучший круг «посуху» за 3ґ39ґґ, то с первыми каплями дождя даже лучшие из лучших с трудом вылезали из пяти минут!

Междоусобная борьба резко сократилась. «Горячие головы» вылетели с трассы еще в первые полтора часа. А опытные бойцы стали методично шлифовать круг за кругом, поворот за поворотом, метр за метром, зная наверняка, что в этой гонке побеждает только зрелый, тонкий и точный расчет на каждый из 321 круга.

А в итоге на Ле Мане родился новый, весьма своеобразный рекорд. Чтобы пройти за сутки 4367 километров, 40 пит-стопов, каждый гонщик должен сделать свыше 20 000 переключений передач, имея среднюю скорость 182 км/ч…

Так выглядит при ближайшем рассмотрении одно из самых трудных испытаний в автомобильной истории.

PS. Кстати, во время той гонки 400 приглашенных гостей команды Audi плюс 250 членов команды поставили еще один рекорд: они выпили 4000 литров различных напитков – в основном пива и кофе, съели 600 кг мяса, 250 кг сыра и 750 кг спагетти! И это не считая того, что было затем еще выпито и съедено на праздничном банкете, поскольку гонщики Audi заняли первое и третье места.

Как мы уже говорили, свои разработки конструкторы стали проверять во время автомобильных гонок. Поначалу в них участвовали обычные автомобили, а сами гонки проводились на обыкновенных дорогах. Но потом положение постепенно стало меняться.

Гонки любого вида служат хорошим средством для всесторонней проверки тех или иных новшеств, выявления сильных и слабых сторон данной конструкции. И все-таки соревнования на установление абсолютного рекорда скорости стоят несколько особняком.