Далеко у горизонта купались в солнце вершины Онембрийских гор. Ветер играл с буйным цветом рододендрона, берега отражались в воде, и по озеру, меняя направление, бежала розовая и лиловая рябь.

— Порой прошлое не отпускает, — еле слышно прошептала Эльга.

Подали закуски, затем баранью грудинку с грибами и жаркое из индейки. Ди Ронн заказал красного вина.

— Всё-таки решились на глупость? — уколола Эльга.

— Решил взять такси. Машину заберу завтра.

Они смотрели, как стелются травы на лугах, как плывут по озеру тени облаков, и говорили на нейтральные темы — о литературе, музыке, театре. Их вкусы во многом оказались схожи, что не мешало спорам и взаимной иронии. Непринуждённый, игривый разговор. Но Эльге казалось, что у неё в груди натянуты чувствительные нити, и кто-то наматывает, наматывает их на кулак, стягивая всё сильнее. Ди Ронн с одинаковой легкостью рассуждал о романах из короткого списка главной сторрианской премии имени Мюри и о смайянских классических комедиях. Знал, какие постановки идут в театрах Сётстада, сыпал именами артистов и даже процитировал пару известных монологов из пьес Мирта.

Известных жителям Смайи, которые проходят их в школе.

— Да вы знаток! — Эльга искусственно рассмеялась. — Только не говорите, что каждый гимназист в Гристаде знает Мирта.

— Не скажу, — ди Ронн был доволен произведённым впечатлением. — Я по натуре исследователь, эра Муар, и мне нравится узнавать вашу планету.

— Вижу, за два года вы многое успели.

Тот, кто держал в кулаке нити её души, резко дёрнул...

Это ведь не любовь, сказала она себе. Нельзя любить сказку, химеру, выдумку, призрака из прошлого. Один день. Придуманный образ. Она и не знала его, того мальчика. Они провели вместе всего несколько часов. Всё это вымысел, иллюзия. Самообман.

Тогда почему ей до сих пор больно?

Когда принесли десерт, ди Ронн достал из кармана бархатную коробочку.

— Хочу подкрепить свои извинения маленьким презентом.

— Что это? — Эльга надавила на язычок у основания и откинула крышку.

На белом атласе лежали серьги с изумрудами на изящных подвесках.

— Вас так поразило моё зелёное платье, эр ди Ронн?

— Скорее, ваши глаза, Мориса.

Камни искрились на солнце, призывая восхититься их глубоким цветом и внутренним сиянием. Эльга захлопнула крышечку.

— Красиво, но я не возьму. Слишком дорогой подарок для первого свидания.

— Примите его в счёт десятого.

— Вот на десятом и приму, — сказала Эльга.

— Ловлю на слове, — ди Ронн спрятал коробочку в карман, блеснув глазами.

Ветер сделал свой выбор — теперь рябь на воде бежала в одну сторону.

— Поужинаем послезавтра в «Долине чудес», Мориса?

— Для вас всё ещё эра Муар. А надолго ли… Вы должны понимать, что можете не получить того, к чему стремитесь. Уверены, что хотите продолжать?

Ди Ронн ответил снисходительной улыбкой:

— Милая эра Муар, жизнь устроена так, что берясь за дело, никогда не скажешь, к чему придёшь. Может, к полному фиаско. А может, приз окажется больше, чем рисовалось в самых смелых мечтах? Я готов рискнуть.

— Всё-таки вы любите риск, — усмехнулась Эльга.

Теперь она знала, чего хочет добиться.