Берелон поднес руку жены к губам, осторожно поцеловал и произнес короткое вежливое «прости». Нелия попыталась за беспечной улыбкой скрыть охватившее ее отчаяние: он никогда не будет доверять ей. Что бы она ни делала, чем бы ни жертвовала, как бы ни пыталась заслужить его расположение, муж всегда будет опасаться предательства. Она не понимала, почему он продолжал цепляться за прошлое, лелеять старые обиды, но не решалась заговорить об этом напрямую. Они делили кров, стол, постель, но пропасть между ними была так же велика, как в день знакомства. В довершение всего вспомнился разговор, который она нечаянно подслушала накануне отъезда.

– Из всех аристократок Арара ты выбрал дочь беспутного Бартлада Эйгенгарда, который до сих пор не пропускает ни одной юбки, – сетовала свекровь. – Сомневаюсь, что девушка, много времени проводившая в обществе Лагард ле Норте, решившаяся на побег с мужчиной, станет достойной женой и хорошей матерью. Ее следует держать под постоянным присмотром, иначе она просто опозорит нас.

– Матушка, вам не следует так отзываться о моей супруге, – спокойно ответил Берелон. – Вам никогда не приходило в голову, что это я виноват в ее бедах, ведь именно я выкрал княжну из дома?

– Ты никогда не умел выбирать женщин и виноват не более, чем любой мужчина, соблазнившийся молодостью и красотой. Я бы очень хотела ошибаться на ее счет, но ты и сам понимаешь, что ваш брак был ошибкой. Не будь она сестрой княгини, можно было бы подумать о разводе, но сейчас подобный поступок недопустим. Он нестираемым пятном ляжет на нашу репутацию, превратит нас в изгоев.

Супруг ничего не ответил матери, то ли не хотел ссориться, то признавал ее правоту. Нелия все чаще ловила себя на мысли, что он и правда пожалел о своем решении. Как иначе объяснить то, что он так редко бывал дома, предпочитая службу семье? Какой муж в казармах проводит больше времени, чем в обществе молодой жены? Только несчастный в браке человек. В поездке в Палан она видела последнюю возможность наладить отношения. Готова была сделать сотню шагов навстречу мужу, только боялась, что ему самому это не нужно.

4. Глава 3

Последующие дни были посвящены сборам. Нелия взяла с собой лишь несколько платьев, остальные спешно шили придворные портные. Лето в Палане было значительно жарче, чем в Араре, как и теплая осень, и мягкая зима. Местные жители предпочитали более легкие и открытые наряды, чем их северо-восточные соседи. Обо всем этом девушка, конечно знала, но все же с интересом слушала рассказы старшей сестры.

– Мы с Тэем были там за несколько месяцев до рождения сына, – поделилась последняя впечатлениями. – В первые дни у меня было ощущение, будто мы перенеслись в другой мир – настолько Палан отличается от Арара. Дело не только в природе или архитектуре, сколько в людях. Они каждый день пытаются превратить в праздник, кажутся ветренными, но в их сердцах довольно хитрости. Я могла бы многое рассказать тебе, но ты сама поймешь, когда приедешь туда, а пока я хотела бы сделать тебе подарок.

Мира загадочно улыбнулась, под внимательным, полным любопытства, взглядом сестры извлекла из сундука сверток и протянула Маринелии. Та развернула его и достала тончайшую кружевную сорочку, непозволительно короткую, чуть ниже колена и слишком откровенную, чтобы ее можно было носить.

– Паланские купцы прислали несколько штук среди прочего. Именно такие носят местные женщины.

Тонкое, почти невесомое кружево персикового цвета не хотелось выпускать из рук. Нежная ткань так и тянула провести по ней ладонью. Нелия не скрывала восхищения, рассматривая подарок. С сожалением отложила его в сторону, понимая, что никогда не решится надеть подобное в отличие от Миры.