Какое-то время мы в молчании смотрели в вечно пасмурное небо Нигредо, будто надеясь взглядом проникнуть через облачную завесу. А потом Эктиарн сказал:
— Пора и нам, — и мужчины занялись лошадьми. А я осталась стоять неподвижно, будто, как в песне, дала обет не сходить с места, покуда любимый не вернётся за мной.
— Твоё сердце кровоточит, дитя, — мягко произнёс Наблюдатель. — Но ты выбрала правильно.
Я с усилием разлепила губы.
— Надеюсь.
Наблюдатель сделал жест, словно собирался положить руку мне на плечо, однако ему помешал Флегетон.
— Мы готовы, — сообщил он, и наш хозяин, кивнув, направился к башне.


Будь я в обычном душевном состоянии, мне было бы любопытно, как и куда предполагалось вести найтмаров из сумрачного и тесного холла. Однако сейчас все мои чувства подёрнулись патиной грусти, и потому я даже не удивилась, когда, войдя в дверь, мы очутились в просторном, светлом зале. В конце его была широкая и высокая арка, за которой начинался уходивший вниз пандус. Так что кони хоть и пряли ушами, но против спуска не протестовали.


Пандус совершил два плавных оборота и привёл нас в ещё большее помещение, напомнившее мне одновременно и Тронный зал Обсидианового дворца, и пещеру Прямого Пути у его корней. Гладкие стены из белого камня, в самом воздухе разлитое свечение и гигантский, сияющий знак Прежних на чёрном полированном полу.
— Заходите в центр круга по очереди, — сказал Наблюдатель мужчинам. — Я постараюсь, чтобы вас перенесло как можно плавнее, но для животных это всё равно будет потрясением.
— Это уж без сомнения, — проворчал Эктиарн, вёдший сразу двух найтмаров. Отдал поводья Флегетону, дружески обнял меня: — Не скучай, девушка. И не переживай за нас — не в таких переделках бывали.
Я кивнула, чувствуя, что не справлюсь с голосом, и всё-таки шмыгнула носом. Эктиарн ободряюще мне улыбнулся и, забрав поводья, вместе с лошадьми прошёл на середину знака.
— Переход, — сообщил Наблюдатель. Начертанные на полу алые и золотые линии взметнулись вверх, а когда опали, в круге уже никого не было.
Несколько мгновений хозяин Обители будто прислушивался к чему-то, а затем сообщил:
— Добрался нормально.
— Значит, моя очередь, — тихо отозвался Флегетон. Слегка покраснев, неловко обнял меня и вслед за остальными повторил:
— Не скучай.
— Хорошо, — я постаралась улыбнуться, хотя в глазах у меня стояли слёзы.
— Мы вернёмся, — пообещал Следопыт. Не без усилия завёл найтмара в круг — конь артачился, а уговаривать животных Флегетон не умел, — и обернулся к Наблюдателю.
— Переход, — разумеется, тот понял, что от него требовалось. И последний из моих спутников исчез в жёлто-красном вихре, оставив меня совсем одну.
— Миу? — смирр, до этого момента прятавшийся позади и топорщивший шерсть на магию Прежних, вылетел из-за моего плеча и ткнулся мордочкой в шею.
— Конечно, не одна, — я взяла его на руки и почесала за маленьким острым ушком. — Извини.
— Идём, дитя, — мягко напомнил о себе Наблюдатель. — Ты ведь любишь книги? Я покажу тебе библиотеку Обители — уверен, многое из её фонда придётся тебе по душе.
И хотя мне хотелось не читать, а закрыться в комнате и вдосталь нарыдаться, я ответила вежливым «Спасибо». Бросила последний взгляд на сплетение линий на полу, отвернулась, и вдруг меня в спину ощутимо толкнула воздушная волна.
— А?
Наливавшиеся багрянцем кольца силы арканом обвили талию и резко дёрнули назад.
— Дитя!
Наблюдатель почти успел схватить меня за запястье. Его пальцы чиркнули по коже — и я с паническим воплем провалилась в пустоту Прямого Пути.