Дэнни была вынуждена согласиться, хотя способ выглядел довольно жестоким.

Что-то гладкое вдруг скользнуло по внутренней поверхности её левого бедра. Вскрикнув, она обернулась и прижала руку к горлу, но сразу выдохнула, увидев неодельфа-антрополога, Сах’ота, просунувшего левый грудной плавник, чтоб подшутить над ней. Стенос одарил её кривой ухмылкой. Неровные острые зубы сверкнули.

Сердце Дэнни колотилось.

– Акулья вонь! Стихоплёт! Иди трахай свои немытые пробирки! – Её голос сорвался.

Сах’от попятился, его глаза удивленно выкатились, показав полоски белков. Он явно не ожидал, что Дэнни так разозлится.

– О Дэнни, – вздохнул Сах’от. – Я проссто хотел поблагодарить за ваше заступничество перед Крайдайки. Видимо, ваше очарование убедительнее моих доводов. Просстите, если напугал вассс…

Дэнни негодующе фыркнула – извинение более чем двусмысленное. Но она и вправду слишком разнервничалась. Пульс понемногу выравнивался.

– Ладно. Только больше не подкрадывайтесь так!

– Э-э-э… Дэнни. – Сах’от пел, как целое струнное трио. – Нам придётся обсудить один вопросик, если мы всё же вместе отправимся на остров в составе этой экспедиции. Будете ли вы несговорчивы и дадите Крайдайки выбрать научного руководителя, исходя из предрассудков? Или дадите шанс мне? Может, посоперничаем?

Д’Анит откашлялся. Потом отвернулся и снова прочистил горло.

Дэнни покраснела.

– Дадим капитану решить, что лучше. Кроме того… я не уверена, что стоит участвовать нам обоим. Чарли сказал, вас может заинтересовать его анализ образцов состава коры. В ближних слоях есть признаки палеотехнологий. Вам лучше срочно встретиться.

Сах’от прищурился.

– Это интересссно… Я полагал, что планета оставалась запущенной дольше, чем могут сохраняться ссследы палеотеха…

Но он сразу стёр в пыль надежды Дэнни.

– Мне кажется, давно иссохший культурный мусор Китрупа и вполовину не так важен, как контакт с предразумными и установление достойного патроната с вами, людьми. Мы, фины, можем обзавестись новыми кузенами ещё до создания неопсов! Но да поможет небо этим бедолагам, если они достанутся танду, соро или кому-то вроде!

– Кроме того, – промурлыкал он, – мы получаем шанс лучше узнать друг друга… и, разумеется, обменяться профессиональной информацией.

Эмерсону пришлось снова прокашляться.

– Что-то я долго отсутствую, а ведь на мне ремонт, друзья, – озабоченно прошепелявил он. – Пошёл к своим моторам, а вы тут, это, планы свои обсудите.

Его ухмылка так и рвалась на волю. Дэнни поклялась припомнить ему это.

– Эмерсон!.. – прошипела она.

– Чего, девуля? – Взгляд у него был совершенно невинный.

Она свирепо уставилась ему в лицо.

– Ты… Могу поспорить, в тебе нет ничего шотландского!

Чернокожий инженер улыбнулся.

– Да ну, чё там! Все шотландцы – инженеры, а все инженеры – шотландцы! – Он помахал рукой и отплыл, прежде чем Дэнни собралась с ответом. Попалась, обозлённо поняла она, на расхожую шутку.

Д’Анит скрылся, Сах’от подплыл ближе.

– Начнём планировать нашу экспедицию? – Его дыхало пульсировало рядом с её ухом.

Дэнни вздрогнула. Ей вдруг стало понятно, что вокруг никого. Сердце Дэнни заколотилось, будто маска уменьшила поступление воздуха.

– Нет, здесь не начнём! – Она толкнулась и поплыла прочь. – В кают-компанию! Там интерактивные доски… и воздушные купола. Можно дышать по-человечески!

Сах’от не отставал, это было неприятно.

– Дэнни… – начал он и не договорил. Вместо этого вдруг запел – тихую, атональную дельф-человеческую мелодию на сложном и неясном диалекте тринари.

Против собственной воли Дэнни заслушалась. Странная, жутковато-красивая песня. Лишь через несколько минут до неё дошло, что ещё и похабная.