Но этого не случится.

Выстроившись пирамидой, истребители выпорхнули из-за кормы удирающего челнока и пролетели так близко, что Вил разглядел человека, сидящего в кресле пилота. Конечно, тот не удивился – на экране датчиков он уже видел, что противник приближается. Но он не мог сбежать, не мог их перехитрить и не имел ни единого шанса уничтожить целую эскадрилью СИДов, даже будучи лучшим из когда-либо живших стрелков – только не на этом суденышке. В любом случае Вил не собирался давать ему шанс даже попытаться.

Согласно приказу эскадрилья выполнила маневр рассеивания, истребители сделали петлю и вышли на установленные позиции, для лучшей маневренности развернув прессорные лучи. Командир на высокой скорости совершил резкий разворот и лег на параллельный курс в нескольких сотнях метров от челнока и немного выше. Он ясно видел орудийные башенки на стабилизаторах. Как только они развернулись, отслеживая его, Вил нырнул влево, вправо, сбросил скорость, а потом снова набрал. Они пытались захватить его в прицел, но не успевали.

Вил переключился на широкий диапазон. Он знал, что его услышат и на разрушителе.

– Внимание, челнок RLH-один. Немедленно развернитесь и следуйте в район действия луча захвата звездного разрушителя «Стальной коготь».

Вместо ответа он услышал приглушенное шипение.

– Челнок «Лямбда», вы меня слышите?

Опять тишина. Потом:

– Ага, слышим тебя, хрен реактивный. И не думаем подчиняться.

Вил бросил взгляд на дисплей. Они находились в двух минутах лета от сферы минимального безопасного расстояния, где можно прыгать на скорость света. Прыгнешь слишком близко к зоне притяжения планеты – и гравитация разорвет корабль на части. Раз его собеседник умеет управлять челноком, он это знает. Когда он увидит, что достиг МБР, все будет кончено. И капитан-лейтенант Дэнс провалит задание.

«Этого никогда не случится», – подумал он.

– Разворачивайтесь, или мы откроем огонь.

– И ты вот так возьмешь и взорвешь нас? Убьешь семнадцать человек, среди которых две женщины? Одна из них годится тебе в бабушки. Сможешь потом с этим жить?

«Тянет время», – понял Вил. Существа в челноке по заслугам попали на галактическую тюремную планету номер один, тем более что имперские суды не отправляли сюда мелких воришек или нарушителей правил уличного движения. Его бабушка не грабила банки и никого не убивала. По крайней мере, он ни о чем таком не знал.

– Пилот челнока, повторяю…

Вил заметил, как повернулась левая турель «Лямбды». Он бросился наперерез и вынырнул за кормой. Выстрелила пушка правого борта. Дэнс подал на двигатели полную мощность, сделал полупетлю, вышел выше челнока и отвернул в сторону от выстрелов.

Даже хороший стрелок не задел бы его под таким углом, а эти в челноке и близко не стояли рядом с хорошими стрелками. Тем не менее раскаленные пульсирующие лучи стали проходить ближе.

– Каплей!..

Это Бенджо.

– Эскадрилья «Альфа», всем оставаться на месте. Опасности нет. – Голос звучал холодно и спокойно, будто командир обсуждал вечернее меню.

Он мгновенно вывел Черного-11 за пределы радиуса стрельбы. Время уходило. Меньше минуты до сферы МБР.

– У вас есть последняя возможность. Разворачивайтесь. Немедленно.

В ответ пилот дернул челнок вверх, чтобы предоставить канонирам более широкий угол обстрела, и они снова начали стрелять.

Палили они беспорядочно, но всегда оставался шанс попасть под случайный выстрел. Погибнуть от руки каторжника, сидящего в украденном челноке, – блестящий конец для безупречной карьеры!

Довольно. Вил сбросил мощность двигателя до нуля, затем вдавил педаль в пол, увеличивая ее до максимума, сделал отворот влево-вверх, «бочку» и «петлю», и зашел с другой стороны, целясь в середину челнока.