Вил щелкнул рычажком коммуникатора. При взлете связь начинала работать автоматически, но хорошие пилоты всегда сами включали коммуникатор – просто для верности.

– Эскадрилья «Альфа», сразу после взлета построиться пирамидой позади меня, – распорядился он. – Перейти на тактическую частоту пять, повторяю, так-пять.

Сам Вил тоже переключил коммуникатор на пятую частоту. В этом диапазоне дальность связи невелика – то, что нужно, если хочешь избежать прослушивания со стороны врага. А еще в некоторых случаях не стоит посвящать в разговоры офицера связи, прослушивающего вас с базы. Потому что иногда переговоры немного менее формальны, чем положено.

Он услышал дружный ответ: «Вас понял, Альфа-лидер!» от одиннадцати пилотов своей эскадрильи, один за другим переключавшихся на новый канал связи.

Всего через несколько секунд к каналу подключился последний, и еще мгновение им понадобилось, чтобы выстроиться за Вилом.

– Что за задание, Вил?

Это был Бенджо, или ST-1-2, его первый помощник, летевший у правого крыла.

– Заключенные захватили челнок «Лямбда» и бегут в гипер. Либо они повернут назад, либо мы превратим их в пыль.

– «Лямбда»? Это же один из новых! Там есть пушки?

Вил вздохнул. Вопрос задал Раар Эниилл, кореллианин, как и он сам – хотя вряд ли Раара можно назвать блестящим представителем человеческой расы.

– Ты совсем сводки не читаешь, Эниилл?

– Я как раз собирался, сэр, но тут началась тревога. Я прям на них смотрел. Сэр.

Все засмеялись, даже Вил усмехнулся. Эниилл был раздолбаем везде где только можно, кроме кабины истребителя, но он хороший пилот, и Вил решил не устраивать ему взбучку.

Экран датчиков загудел, и высветилось изображение преследуемого. Командир изменил курс и повел эскадрилью на перехват.

– Если кто-то еще не сделал домашнее задание, слушайте внимательно, – объявил он. – Челнок типа «Лямбда» имеет двадцать метров в длину, максимальное ускорение тысяча четыреста g, гипердвигатель класса один, перевозит двадцать солдат в полном боевом снаряжении – значит, зэков в гражданском на пару побольше. На челноке три сдвоенные бластерные и две сдвоенные лазерные пушки. Не слишком быстро разгоняется и поворачивает медленнее, чем комета, но если подвернетесь под выстрел, сумеет разнести вас вдребезги. Неудобно будет сообщать родным, что вас подстрелил челнок, поэтому будьте начеку.

И опять дружное подтверждение:

– Вас понял, сэр!

– Да, сэр!

– Без проблем.

– Эниилл, что-то тебя не слышно.

– Извините, сэр, я задремал. А что вы спрашивали?

Не успел командир ответить, как впереди замаячил челнок. Он старался лететь тише, не зажигая огней, но курс лежал прочь от ночной стороны Безнадеги. Челнок пересек линию терминатора, и в корпус ударили солнечные лучи.

– Цель впереди, расстояние – четыре километра. Быстро сближаемся. Как только нас увидят, расходимся, выполняем петлю, держим минимальную дистанцию в два клика[1] и делаем вилку один-четыре-четыре-два. Свои позиции все знают. Я подойду ближе и переговорю с пилотом.

Послышался голос Бенджо:

– Ой, каплей, а можно и нам пострелять?

– Нет. Если бы вы лучше освоили машины, я бы позволил, а пока вы можете перестрелять друг друга, поэтому ограничимся пристрелочной вилкой.

Опять поступили подтверждения, но без особого энтузиазма. Он не мог винить подчиненных – с тех пор, как их приписали к этому проекту, они не видели ничего, кроме учений, – но второй из стоявших перед ним задач было вернуть пилотов на базу живыми. Первой, естественно, – выполнить задание. Для этого не нужна эскадрилья. Любому летчику-истребителю разделаться с плетущимся челноком – раз плюнуть, даже с этим новеньким, еще в заводской смазке. Треугольные стабилизаторы «Лямбды» были не слишком эффективны, но он упорно рвался прочь от звезды и из зоны притяжения планеты, чтобы включить наконец гиперпривод и скользнуть в гипертуннель. Тогда его уже никто не нагонит.