Он оставил меч висеть на поясе. Обычно он использовал его на тренировках с дроидами-дуэлянтами, специально разработанными и построенными для испытания мужества. Эти дроиды, обладающие знаниями и навыками десятков знатоков боевых искусств и вооруженные смертоносным режущим и импульсным оружием, являлись грозными противниками – и к тому же неотъемлемой частью тренировок ситхов с незапамятных времен. Но ведь на свете существуют не одни только световые мечи – есть в его арсенале и другое оружие, навыки владения которым необходимо оттачивать.

Вейдер вдохнул, задержав сухой и чуть горьковатый воздух так долго, насколько позволяли израненные легкие. Респиратор сделал выдох, и Вейдер резко выбросил руку по направлению к ближайшему зеркалу.

От удара темной стороны алюминированный денсекрис раскололся на тысячу осколков, будто по нему треснули железным кулаком.

Вейдер увидел, как несокрушимый материал разбивается и со звоном осыпается на пол, множество искорок вспыхивает на свету, двигаясь будто в замедленной съемке. В то же самое время Сила подсказала, что в дверях за его спиной кто-то стоит.

– Да? – не оборачиваясь, произнес он. Вейдер знал, кто это – он чувствовал скользкие мысли этого человека. Даже если бы он не был способен их ощутить, самого факта, что тот пришел и прервал его занятия, было достаточно, чтобы понять, кто это. Больше никто бы не осмелился.

– Повелитель, – доложил адмирал Мотти, – с вами хочет поговорить гранд-мофф Таркин.

Удивленный, Вейдер развернулся. Почему Таркин просит об аудиенции сейчас? Да, он знает, что Вейдер на пути к месту строительства, но нарушать молчание в эфире – дурной тон.

Каким бы ни был предлог, за ним явно скрываются тайные замыслы, предположил Вейдер. Лживость Таркина способна привести в замешательство целую команду адвокатов-неймодианцев. К счастью, Сила – самый эффективный инструмент против подобных интриг.

Ни слова не говоря и не обращая больше внимания на адмирала, Вейдер направился в свои личные покои. Мотти далеко не простак, но его эмоции, кипевшие под внешне невозмутимой оболочкой, было довольно легко прочесть: если бы он сейчас мог убить темного повелителя, то без промедления сделал бы это. В его душе бушевали гнев, ненависть и зависть, и направлены они были на Вейдера. «Печально, что Мотти не имеет связи с Силой, – подумал ситх. – Он мог бы оказаться очень полезным».

– Повелитель Вейдер, – произнес голообраз Таркина. Приветствие и легкий поклон были формальными и чопорными. Проектор создал полноразмерное изображение, и, за исключением небольшой прозрачности и смазанности, стоявший на голопластине в приемной Вейдера губернатор выглядел как живой.

Вейдер внимательно смотрел на голо. Какая бы причина ни заставила Таркина его вызвать, дело явно серьезное. Лицо губернатора казалось даже более суровым и мрачным, чем обычно.

– Гранд-мофф Таркин, – проронил Вейдер. Он не приложил ни малейшего усилия, чтобы скрыть свое презрение к этому титулу. Военным нравился установленный порядок подчинения.

Таркин не относился к тем, кто теряет время на любезности. Он сразу же перешел к делу:

– На станции произошел взрыв. Это саботаж. Ущерб значительный.

– И?..

– Мы нашли нескольких подозреваемых.

– И?..

– У наших медиков до сих пор нет ментальных зондов.

Вейдер кивнул:

– Понятно. Вы хотите, чтобы я проверил этих подозреваемых.

– Да. Если вам надо подготовиться, время играет существенную роль. Важнее всего установить, кто и как это сделал, и наказать его, чтобы другим было неповадно.