– Кто бы сомневался, – усмехнулся Каррд. – И какие твои планы после Чазвы?

– Вряд ли у меня есть какие-то планы даже сейчас, – безрадостно ответил Гиллеспи. – Я надеялся связаться со здешним старым знакомым Браска – узнать, не захотят ли они нас тут принять. А что, у тебя есть предложение получше?

– Возможно. Для начала можно послать ту инфокарту из макробинокля моему покупателю – я заплачу тебе из кредита, который он для меня открыл. А после у меня есть на уме еще одно дельце, которое могло бы тебя заинтересовать…

– У нас появилась компания, – прервал его Авес. – Два имперских корабля, движутся в нашу сторону. Похоже, фрегаты типа «Пиконосец».

– Ого, – пробормотал Гиллеспи. – Похоже, не так уж незаметно мы сбежали с Юкио, как я думал.

– Скорее, их цель – мы, – возразил Каррд, вводя измененный курс. – Приятно было с тобой пообщаться, Гиллеспи. Если хочешь продолжить разговор – встретимся через восемь дней в системе Троган, место ты знаешь.

– Если ты сумеешь туда добраться, – возразил Гиллеспи. – А если не сумеешь, не сдавайся слишком легко.

Каррд отключил связь.

– Вряд ли, – пробормотал он. – Ладно, полетели…

Он плавно развернул «Дикий Каррд» влево и вниз, стараясь делать вид, будто они собираются пройти мимо планеты и выбрать новый гиперпространственный вектор.

– Предупредить остальных? – спросил Авес.

– Пока нет. – Каррд быстро глянул на дисплей и поручил навигационному компьютеру рассчитать прыжок. – Предпочитаю отменить операцию и попробовать позже, нежели ввязываться в бой с парой «Пиконосцев». Похоже, у них серьезные намерения.

– Угу, – медленно проговорил Авес. – Каррд… они не меняют курс.

Каррд поднял взгляд. Авес был прав: ни один из «Пиконосцев» даже не дрогнул, продолжая двигаться в прежнем направлении.

Прямо на «Гордость Керна».

Посмотрев на Авеса, он обнаружил, что тот смотрит на него в ответ.

– Что будем делать? – спросил Авес.

Каррд взглянул на имперские корабли. «Дикий Каррд» был далеко не беспомощен в бою, и его экипаж составляли одни из лучших. Но два «Пиконосца», способные сбивать вражеские истребители, явно превосходили по силе ту группу, что он привел с собой к Чазве.

Внезапно «Гордость Керна» совершил некую разновидность маневра Койограна, резко сменив курс на большой скорости. «Пиконосцы», которых его уловка вовсе не сбила с толку, устремились за ним.

«Дикому Каррду» больше ничто не угрожало. Они могли продолжить свой полет на Чазву, добыть имевшиеся у местного гарнизона данные и улететь прочь, прежде чем «Пиконосцы» успеют вернуться. Быстро, чисто и явно предпочтительнее с точки зрения Новой Республики.

Но Гиллеспи был старым знакомым Каррда… для которого коллега-контрабандист значил намного больше любого межзвездного правительства, к каковым он не принадлежал.

– Похоже, Гиллеспи все-таки не удалось смыться с Юкио незамеченным, – констатировал он, развернул «Дикий Каррд» и нажал клавишу интеркома. – Лахтон, Чин, Корвис, зарядить турболазеры. Мы вступаем в бой.

– Что насчет остальных кораблей? – спросил Авес, включая защитные экраны и выводя картинку на тактический дисплей.

– Сперва привлечем внимание «Пиконосцев», – ответил Каррд. Трое у турболазеров доложили о готовности, и, глубоко вздохнув, он врубил двигатель на полную мощность.

Командир «Пиконосцев» отнюдь не был дураком. Едва «Дикий Каррд» устремился к ним, один из имперских кораблей прекратил преследовать «Гордость Керна» и развернулся навстречу новой угрозе.

– Похоже, нас заметили, – напряженно проговорил Авес. – Вызывать остальных?