Под конец она чуть не захлебнулась. Кивнула спасителю в знак благодарности и строго прищурилась:

– Келли?

Мужчина отодвинулся, и вместо него показалась дочь.

– Что, мам?

Рука матери поймала девушку за воротник.

– Ты что такое вытворяешь?

У той на лице мелькнуло виноватое выражение.

– Ну-у… к нам в Надел полгалактики завалилось выпить да закусить – а еще даже не обед. Я подумала, что надо быстренько заняться животными на выпасе, а то застряну в магазине за работой.

– Да, но почему именно этим животным?

– Н…не знаю. – Келли пожала плечами. – Вообще, я думала, тебе все равно. Ты, как всегда, была занята одним Джейбом…

Мужчина за ее спиной закрутил крышку фляги и хмыкнул:

– Если вы, милая барышня, пытались добиться внимания матери, вам это удалось.

Он снова сверкнул обезоруживающей улыбкой.

Карие глаза Келли вспыхнули, и она расцвела в ответ.

– Да ладно, зовите меня Келли!

Он вежливо улыбнулся, в то время как Эннилин прожгла дочь взглядом.

– Наказана пожизненно, – напомнила она и попыталась сесть. Но очень скоро осознала бесплодность своей попытки и поддалась силе притяжения.

Незнакомец мгновенно метнулся и подхватил ее. Эннилин ощутила легкое прикосновение пальцев к волосам.

– Не бросайтесь с места в карьер, – попросил он. – Вы только-только пришли в себя.

– И то верно. – С их общей помощью Эннилин приняла сидячее положение.

– Я возвращался домой из Бестина, а тут вы со своими рососпинниками, – начал незнакомец. – То, как вы гнались, – настоящее верховое искусство. Надеюсь, вы не восприняли мое вмешательство как помеху.

– Нет, не восприняла, – с каменным лицом ответила Эннилин и повернула голову, чтобы посмотреть, что случилось со Злюкой. Его некогда яростные глаза безучастно смотрели вперед, а из пасти на землю натекла пена. Скользнув взглядом вдоль туши, Эннилин отметила, что его левая задняя лапа выглядит как сдувшийся шар. Кости были сильно повреждены, когда он оступился.

Однако самое главное – место, где лежал Злюка: всего в паре метров позади. Туша едва-едва не рухнула на нее.

– Удачно вышло, – заметил спаситель.

– Удачно, – согласилась она, потирая висок. Будет шишка, это уж как пить дать. – Я боялась, что мы наткнемся на сарлакка.

– Здравое опасение.

Эннилин с усилием поднялась. Убедившись, что крепко стоит на ногах, она вытерла руку о рубашку и протянула собеседнику ладонь:

– Эннилин Колуэлл.

– Эннилин. – Незнакомец будто бы колебался – пожимать ли ей руку, но все-таки дружелюбно ответил на приветствие. – Никогда не слышал такого имени. Родовое имя?

– Да какое там, – ответила она с улыбкой. – Почти все зовут меня Энни.

Он замер, и на миг ей показалось, что его глаза остекленели, словно обратились к каким-то неведомым далям. Но тут же снова показалась добрая улыбка.

– Нет, лучше уж Эннилин.

– А с маленьким ураганом вы уже знакомы, – продолжила та.

– Келли, – снова представилась девушка, тоже протягивая руку.

Мужчина кивнул в ответ:

– Бен.

Не успела Эннилин спросить, что да как, а он уже отвернулся, чтобы осмотреть Злюку. Тот, похоже, впал в кататонию.

– В этих животных я не разбираюсь, – проронил Бен. – Что-то он неважно выглядит.

– Он пережил шок.

Бен, казалось, огорчился.

– Сможет передвигаться на трех ногах?

– Сейчас спросим у главного зоотехника. – Эннилин обернулась к Келли, которая подтягивала подпруги седла Виласа. – Что ты на это скажешь?

Дочь расстроенно всплеснула руками:

– Я не хотела!

Келли терпеть не могла, когда животные страдали. Но даже если Злюка каким-то образом поднимется на ноги, Эннилин уже почти решилась пристрелить его, во избежание.