Скорчившись в трюме корабля, Дес никак не мог устроиться поудобнее. Уже больше часа он мариновался в крохотном отсеке для контрабанды. Каморка была слишком тесной для такого здоровяка, как он.

Двадцать минут назад он услышал, как патруль «РВК» явился досматривать корабль. Обыск был поверхностный; не найдя беглеца, охранники ушли. Через несколько секунд капитан фрахтовика – пилот-родианец – забарабанил по панели, за которой прятался Дес.

– Ты сиди, пока моторы не включатся, – проговорил он на сносном общегале. – Мы взлетаем, ты выходи. Не раньше.

Дес не узнал его, когда заходил на корабль. Пилот ничем не отличался от других родианцев, которых он видел в своей жизни. Просто независимый капитан фрахтовика, который взял груз кортозиса, надеясь продать его где-нибудь в другом месте и выручить достаточно денег, чтобы корабль мог летать еще несколько месяцев.

Если бы корпорация назначила цену за поимку Деса, капитан, скорее всего, сдал бы его. Значит, никто его голову не оценивал. Платить кому-то вознаграждение «РВК» хотелось еще меньше, чем упускать беглеца, которого ожидало республиканское правосудие. Не важно, что его не нашли: главное было показать Республике, что искали. Грошик, должно быть, это понимал, когда договаривался о провозе Деса.

Пронзительный вой включившихся двигателей вынудил Деса прижаться к стене своего убежища. Через несколько секунд вой перешел в оглушительный рев, и корабль резко накренился. Заработали репульсоры, выровняв машину, и Дес почувствовал, как ускорение вдавливает его в стену: фрахтовик взмыл в небо.

Ударом ноги Дес выбил панель и выбрался из укрытия. Ни капитана, ни команды видно не было; во время взлета они находились на своих местах.

Дес не имел представления, куда направляется корабль. Он знал только, что в конце пути его будет ждать женщина, которая и запишет его в армию. Как и в первый раз, эта мысль вызвала у него целую гамму эмоций. Самыми сильными были страх и предвкушение.

Корабль немного тряхнуло, когда он вышел за пределы атмосферы и начал отдаляться от крохотной горнодобывающей планеты. Спустя несколько секунд Дес ощутил незнакомый, но ни с чем не сравнимый рывок: корабль ушел в гиперпространство.

Дес вдруг почувствовал себя вольным и раскрепощенным. Он был свободен. Впервые в жизни он оказался вне досягаемости «РВК» и ее кортозисных рудников. Грошик сказал, что против него сговорились злая судьба и невезение, но теперь Дес уже не был столь уверен в этом. Все произошло совсем не так, как он планировал – он стал беглецом, на его руках была кровь солдата Республики, – но все же он наконец-то распрощался с Апатросом.

Пожалуй, все-таки ему выпали не самые плохие карты. В конечном итоге он получил то, чего желал больше всего. И если на то пошло, разве не это было главным?

Желтое солнце Фасиры стояло в зените, заливая своими лучами цветущую долину и лагерь в джунглях, где затаились в ожидании Дес и его сослуживцы из армии ситхов. Укрывшись в тени раскидистой сидеры, бывший шахтер коротал время, в очередной раз проверяя свою бластерную винтовку ТС-22. Батарея была полностью заряжена на пятьдесят выстрелов. Запасная тоже в порядке. Прицел немного сбился, но это общий недостаток всех моделей ТС. Они обладали хорошей дальностью стрельбы и пробивной силой, но со временем их прицелы теряли точность калибровки. Немного подкрутить, и проблема решена.

Пальцы Деса работали быстро и уверенно, все движения были отшлифованы долгими тренировками. За прошедший год он проделывал эту процедуру столько раз, что теперь выполнял ее не задумываясь. Проверка оружия перед боем была в ополчении ситхов стандартной практикой, но у Деса она вошла в привычку и не раз спасала ему жизнь. Армия ситхов росла так быстро, что военного снаряжения на всех не хватало. Самое лучшее получали ветераны и офицеры, тогда как новобранцы довольствовались тем, что оставалось.