Дес выжидательно молчал.

– То, что ты сегодня говорил, – продолжал Грошик. – Насчет ситхов и Республики. Ты это серьезно? Ты действительно так считаешь?

– Не знаю. Думаю, да.

Снова повисло долгое молчание, как будто бармен собирался с духом.

– Как насчет того, чтобы записаться в армию ситхов? – вдруг выпалил он.

Этого Дес никак не ожидал.

– Что?

– Я знаю… кое-кого. И могу тебя вывезти с планеты. Сегодня. Но ситхам не нужны пассажиры: им нужны солдаты. Они все время вербуют новичков, как сегодня те республиканские офицеры.

Дес покачал головой:

– Поверить не могу. Ты работаешь на ситхов? Ты же всегда говорил, что никого не поддерживаешь!

– Я не работаю на ситхов, – огрызнулся Грошик. – Просто знаю тех, кто работает. И тех, кто работает на Республику, тоже, но от них тебе пользы не будет. Поэтому мне нужно знать, Дес. Ты пойдешь?

– Особого выбора нет, – проворчал шахтер.

– Может, нет, а может, и есть. Если останешься здесь, «РВК» тебя рано или поздно найдет. Убийство не было хладнокровным и предумышленным. Вряд ли суд тебя оправдает ввиду самозащиты, но им придется признать смягчающие обстоятельства. Отбудешь срок в какой-нибудь исправительной колонии – лет пять или шесть, – и все, ты свободный человек.

– Или можно завербоваться в армию ситхов.

Грошик кивнул:

– Или завербоваться к ситхам. Но чтобы помочь тебе, я должен быть уверен, что ты понимаешь, с кем связываешься.

Дес задумался, но ненадолго.

– Я всю жизнь пытаюсь свалить с этой груды камней, – медленно проговорил он. – Если меня отправят в тюрьму, я променяю одну голую, прожаренную планету на другую. Так что никакой разницы. Но если я завербуюсь к ситхам, то избавлюсь от «РВК». И ты же слышал, что о них говорил республиканский капитан. Ситхи уважают силу. Думаю, я себя в обиду не дам.

– В этом я не сомневаюсь, – согласился Грошик. – Но не забывай и другого, что говорил капитан. Насчет Братства Тьмы он прав. Они бывают жестокими и беспощадными. Кое в ком они пробуждают самые отвратительные качества. Я не хочу, чтобы ты попался в их ловушку.

– Сначала ты предлагаешь мне завербоваться к ситхам, – удивился Дес, – а потом предостерегаешь от этого. Что вообще происходит?

Неймодианец испустил долгий булькающий вздох:

– Ты прав, Дес. Решение уже принято. Злая судьба и невезение сговорились против тебя. Это не сабакк, здесь нельзя выйти из игры, если расклад неудачный. В жизни приходится играть теми картами, которые достались. – Он отвернулся, уставившись на ступеньки у задней стены кантины. – Пошли. Через несколько часов они обыщут все жилые здания в колонии и возьмутся за космопорт. До того времени надо успеть спрятать тебя на одном из грузовых кораблей.

Дес потянулся через стойку и схватил Грошика за плечо. Тот обернулся, и шахтер сжал длинную тонкую руку неймодианца:

– Спасибо, дружище. Я этого не забуду.

– Не забудешь, Дес, я знаю. – Хотя слова были дружескими, в хриплом голосе кантинщика отчетливо слышалась печаль.

Дес разжал пальцы. Он испытывал одновременно неловкость, стыд, ужас, признательность и восторг. Чувствуя, что надо сказать что-то еще, он добавил:

– Я с тобой за это рассчитаюсь. В следующий раз, как свидимся…

– Твоя жизнь здесь подошла к концу, Дес, – прервал его Грошик. – Следующего раза не будет. Мы больше не свидимся. – Неймодианец покачал головой. – Я не знаю, что тебя ждет, но есть такое чувство, что будет нелегко. Не жди помощи от других. В конечном итоге каждый из нас одинок. Выживают те, кто умеет позаботиться о себе сам.

С этими словами он развернулся и шаркающей походкой засеменил к черному ходу. Дес на миг замешкался – слова Грошика все еще пылали в его сознании – и поспешил следом.