Горные вараны. Обычно – медлительные и ленивые твари, не обращающие особого внимания на людей. Но небесный знак придал им ярости – и выводок из четырех тварей, одна из которых была звездной, напал сам, увидев в двуногом легкую добычу.

Они загнали его на огромный валун. Вараны умели карабкаться по камням, но здесь было гораздо легче держать оборону. Двух первых он скинул вниз, но потерял оружие – одно копье от удара сломалось, а второе, вонзенное в распахнутую пасть, хищник забрал с собой.

Здоровенный вожак, отличавшийся от остальных как размерами, так и острым гребнем, пришел третьим. Огромные когти щербили камень, в зубастой пасти метался раздвоенный черный язык.

Подняв подходящий каменный обломок, Белый Дьявол терпеливо ждал, пока морда твари не покажется на краю. Как только это произошло, край валуна послужил наковальней, а булыжник размером с человеческую голову – молотом. Используя мускульный навык Мрака, он ударил – и череп варана раскололся, а обмякшая туша свалилась вниз.

Мусор.

Белый Дьявол метнул окровавленный обломок, отгоняя четвертую, пока невредимую тварь. И спрыгнул с валуна, добивая остальных варанов.

Две капли Звездной Крови. И две Руны.

Деревянная Руна Развития. И деревянная Руна Кровавого Чутья.

Умение, полезное для следопытов: усиливало обоняние, позволяя на большом расстоянии улавливать и находить следы крови.

Жалкий мусор.

И все равно он ощутил странную радость – первый шаг сделан…

Девять из тринадцати капель. Развитие сразу ушло в деревянный навык Медитации, открытый прошлой ночью, став его третьей звездой. Кровавое Чутье – стала восьмой Руной в его Скрижали и первой, обретенной самостоятельно. Белый Дьявол усмехнулся – когда-то слышавшие Незримого говорили, что первая Руна освещает весь путь Восхождения. Выходит, его дорога пройдет по кровавому следу?

На ужин был запеченный в углях хвост звездного варана. Он устроился в небольшой пещерке, и ночь была спокойной, если не обращать внимания на хриплые крики дрейков, до рассвета дравшихся над падалью.

На утро второго дня ему встретились люди.

Выдал их козерог – вернее, ягненок козерога, привязанный ко вбитому в пустую каменную площадку колышку. Животное жалобно блеяло, беспомощно дергая привязь, а сами охотники неплохо замаскировались в густых кустах шагах в двадцати.

Оружие. Ему нужно оружие. И немного свежего знания – когда-то он правил этим Кругом и познал все его секреты, но за сотни циклов многое поменялось. Дороги и ветра, Народы и места обитания звездных тварей – даже сам лик Единства стал иным в череде сменяющихся сезонов…

Белый Дьявол умел ходить бесшумно. Он подкрадывался с подветренной стороны, а их взгляды были устремлены на площадку. Его заметили, когда пройти оставалось меньше десяти шагов. Выпрямившись из кустов, один сразу выпустил в него стрелу, а второй с гортанным возгласом шагнул наперерез, вскидывая тяжелое копье. Правильная реакция – что нужно незнакомцу, что внезапно подкрался к тебе в твоих охотничьих угодьях?

Это может быть только враг.

От стрелы он ушел, резко нырнув вперед, заслонился противником от следующего выстрела – и тут же перехватил тычок копья, направленный прямо в него. Не очень умелый тычок – спустя мгновение противник, а это был косматый, с торчащими в разные стороны волосами парень, со стоном согнулся пополам, получив тупым концом древка в живот. Перехватить оружие одной рукой было сложно, но его одна стоила больше, чем обе незадачливого охотника.

Копье перекочевало к Белому Дьяволу и, со свистом крутанувшись, врезалось тупым концом в висок черноволосой девушке, вновь натягивающей тетиву. Вскрикнув, она рухнула как подкошенная.