– Ты глуп, если сумел заблудиться в Кровавой Пустоши…

– Может быть… – лениво согласился я. – Зато я сильней тебя. Из нас двоих руки связаны у самого видного гения Кровавой Пустоши…

Шепчущий-в-Тени усмехнулся на мои слова, но не ответил. Мы продолжали подниматься по узкой тропе, ведущей к вершине скалы. С каждым шагом ветер становился сильнее, принося с собой запахи неизвестных мне трав.

Когда мы добрались до плато, перед нами раскинулась деревня. Хижины из камней, костей и кожи стояли кружком вокруг большого кострища. На хижинах были развешаны странные тотемы, вокруг костра и хижин стояли символы, вырезанные из дерева и камня.

– Наша деревня, – произнёс Шепчущий-в-Тени.

Но это была не деревня, а скорей стойбище, каким его изображают в учебниках по истории, когда хотят проиллюстрировать жизнь первобытных людей. Я почувствовал на себе десятки взглядов, и сразу стало неуютно. Из-за хижин начали выбираться другие дикари, такие же бледные и безволосые с оружием в руках.

– Ты привёл чужака, связавшего тебя? – прогремел глубокий голос. Из толпы вышел высокий мужчина с осанкой вождя. Его глаза смотрели свирепо.

– Он ищет воду и путь через пустошь, – ответил Шепчущий-в-Тени. – Я решил, что лучше привести его сюда.

Вождь окинул меня тяжёлым взглядом.

– Ты убивал наших братьев?

– Только тех, кто первые напали на меня, – ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя сердце колотилось в груди. – У меня есть кое-какие свои цели, чтобы дать убить себя.

Толпа зашепталась. Вождь подошёл ближе, его лицо оказалось в десяти сантиметрах от моего. От него пахло дымом и чем-то металлическим. Я был готов выхватить свой полуторник в любой момент, готовый к тому, что дипломатия снова закончится отрубленными головами и выпущенными кишками.

– Как тебя зовут, чужак?

– Кир, – ответил я. – Я офицер Четырнадцатого легиона. Мои люди нуждаются в воде и безопасном пути через Кровавую Пустошь. Если вы поможете нам, я обещаю не причинять вам вреда и заплачу.

Вождь презрительно скривил губы.

– Твои обещания ничего не значат для нас, а твои деньги нам не нужны. Но мы можем заключить сделку.

– Я слушаю.

Он прищурился.

– В пещерах неподалёку есть место, которое мы называем Дырой. Оттуда начал выходить тёмный дух, оскверняющий почву и воду. Если ты сможешь изгнать его, мы поможем тебе и твоим людям.

Я задумался. Это звучало как местная легенда или суеверие. Но, разум уцепился за упоминание воды. Возможно, я найду её в достаточном количестве, чтобы заправить паромобили.

– Хорошо, – согласился я. – Покажите мне это место.

Шепчущий-в-Тени сопровождал меня, когда мы выходили из деревни. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона.

– Тебе повезло, что ты ушёл живым, – сказал он как бы между прочим, глядя прямо перед собой. – Но если вернёшься в деревню ни с чем, они тебя убьют. Ты уверен, что справишься?

– У меня нет особого выбора, – ответил я, проверяя оружие. – Расскажи мне больше об этом… Хм… Месте.

– Раньше там был скрытый проход в Белую Долину.

– Белую Долину? Какое странное название.

– Ты здесь чужак и ничего не знаешь…

Я скептически хмыкнул и собрался уже напомнить, что я сильнее и если он будет задирать нос, то снова могу его связать. Однако то, что Шепчущий сказал дальше, заставило меня передумать.

– Раньше из Белой Долины вытекал ручей. Это было хорошо, потому что вода в этих краях ценится.

Я промолчал, собираясь выслушать историю до конца.

– Несколько десятков циклов назад Мудрейший решил, что мы будем процветать, если завалим Узкое Ущелье.