Шепчущий-в-Тени замолк.

– Что случилось дальше?

– Появились твари из бездны. В Белой Долине живут необычные Звёздные Существа и растут Звёздные Травы, они создают вокруг себя лёд. Он тает и превращается в воду, ручей из Белой Долины наполняет ущелье, и получается большое озеро. Много не только воды, но и рыбы. Можно не беспокоиться о еде и не ходить на охоту, а просто ловить рыбу, сушить её и долго есть. Рыба вкусная…

– Шепчущий-в-Тени, я ведь тебя и ударить могу.

– Зачем Кир хочет ударить Шепчущего-в-Тени?

– Я тебя спросил, что случилось, а ты мне про что рассказал? Лёд тает, рыба вкусная. Что такого произошло, из-за чего храбрые воины вашего племени сами не могут справиться?

– Старейшины называют их Тварями из Бездны, – произнёс он тихо. – Они выбираются из прохода в Белую Долину ночью, бесшумно.

– Они захватили Белую Долину?

– Нет. Только раскопали дыру, и теперь ручей ушёл через дыру под землю.

– А как они выглядят?

– Те, кто видел их ужасный облик, уже мертвы. Наши охотники видели только следы.

– Прекрасно, – тихо пробормотал я самому себе. – То есть я иду охотиться на существ, о которых ничего толком не знаю.

Но мой спутник меня услышал.

– У тебя есть сила и смелость, – заметил Шепчущий. – Ты победил меня, а это удаётся немногим.

Я не стал отвечать.

Мы добрались до входа в глубокую пещеру. От него веяло холодом и чем-то зловещим. С наступлением темноты место казалось ещё более мрачным.

– Я останусь здесь, – сказал Шепчущий-в-Тени. – Дальше ты пойдёшь один.

– Конечно, – усмехнулся я. – Почему бы и нет.

Но я не стал спускаться в пещеру вслепую, а вызвал Попрыгуна и пустил его вперёд.

Руна вспыхнула мягким бронзовым светом, и в серебристом вихре Звёздной Крови сформировались очертания, и вскоре передо мной появилось небольшое существо.

Ушастый Попрыгун был размером с мою ладонь. Его длинные заострённые уши торчали вверх, реагируя на каждый звук. Гладкая меховая шкурка переливалась оттенками коричневого. У него не было глаз, но зато чувствительный носик беспрестанно дёргался, вбирая ароматы пещеры. Попрыгун повернул голову ко мне и издал тихий писк.

– Привет, малыш, – прошептал я, приседая на корточки. – Мне нужна твоя помощь.

Существо наклонило голову, не столько понимая мои слова, сколько ментальный посыл. Я почувствовал между нами ментальную связь.

– Исследуй пещеру, – мысленно обратился я к нему. – Узнай, что там внутри, и вернись ко мне.

Попрыгун передвигался на задних лапках скачками, несложно было догадаться, что своё название он получил за свой способ передвижения. Существо стремительно скрылось во тьме входа. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на связи с ним. В голове возникли образы, которые он воспринимал своими чувствительными органами. Звуки и запахи сплетались в причудливую картину мира.

Пещера была холодной и сырой. От стен отражались капающие звуки воды, создавая эхом загадочную мелодию. Иногда слышались шорохи – возможно, это были зверьки вроде летучих мышей. Но чем глубже продвигался Попрыгун, тем более зловещей становилась атмосфера. Появились пугающие запахи. Ощутимо тянуло мертвечиной.

Вдруг он замер. В голове вспыхнул образ – невнятная тень, скользящая по дальнему концу туннеля. Это существо передвигалось бесшумно, словно тень в ночи. От него исходило ощущение холодной опасности. Что это такое было непонятно из-за специфического восприятия питомца.

Тварь из бездны? Это она и есть? Интересно, как она отреагирует на знакомство с «Десницей»?

– Что ты увидел? – тихо спросил, наблюдавший за мной Шепчущий.