Воротник мундира показался мне тугим, будто душащие кольца удава.

Я склонил голову и поправил воротник, пытаясь выиграть время, чтобы обдумать полученную информацию. Королева, не замечая моего замешательства, беззаботно качалась на качелях, наслаждаясь погодой и падающими на нее косыми лучами солнца. Она томно жмурилась и подставляла лицо свету так, как будто не сказала ничего особенного, что могло перевернуть мою жизнь с ног на голову.

Мысли метались в голове. Это было еще в детстве. Да, я помнил, что отец заставил меня дать магический обет, запудрив мне мозги высокопарными речами о долге, семье и чести воинов.

Я также смутно помнил, как меня подвели к колыбельке, в которой дрыгала ручками шустрая малышка в чепчике. Но больше всего я помнил удар электричества, прошивший меня насквозь и ушедший в пол, когда малышка дотронулась до маленького серебряного медальона, который я протянул ей, и удар энергичной ножкой по носу, когда я нагнулся поцеловать ребенка в щечку, чтобы закрепить контракт.

Да, это действительно была она, хоть я ее очень плохо помню. Электричество - слишком редкий магический дар, чтобы сомневаться. Значит, я навечно с ней связан оковами. И должен теперь решить, что делать.

Видимо, несвобода - моя плата за возвращение. Мизерная, надо сказать.

Но если я смогу угодить королеве - верну все, что потерял. Вернее то, что у меня забрали хитростью и обманом, а я по доброте своей позволил это. От меня всего требуется охмурить королевскую дочурку, став ей мужем и защитником.

Не то чтобы я собирался обижать ее, нет, для меня не составит труда хорошо с ней обращаться, но любить ее я не обязан. Это всего лишь взаимовыгодная сделка. Брак по расчету. Власть в обмен на защиту. Сила взамен возможностей.

Я посмотрел в глаза королеве Талиффе, она больше не качалась на качелях, а задумчиво смотрела на серебристую макушку будущего адмирала. Ни на секунду не сомневаясь, что я отдам все что угодно за этот шанс.

Она легко читала мои мысли. Особам королевской крови это несложно дается. Тем выгоднее предложение, сделанное мне. Чистокровные хранительницы умеют трансмутировать любые энергии. То, на что у нас, простых смертных, уходят годы, они умеют с рождения.

Не пытаясь что-то выгадать, я склонился перед своей судьбой. Резко опустил голову в знак покорности и твердым голосом произнес:

- Готов служить и поклоняться своему королевству и моей королеве!

- Это опасно, - тихо произнесла Талиффа. Молодые глаза уже седеющей женщины одобрительно посмотрели на меня: я не пытался искать какую-либо дополнительную выгоду в браке с принцессой, это возвышало меня в глазах королевы.

- Военные всегда поддерживали королевскую власть! - отозвался я. Потому что это давало такие привилегии, которые не купишь ни за какие деньги.

А королевская власть на то и власть, что выше других. Правителями становятся только сильнейшие из сильных. И чтобы не слабеть и не оказаться на дне, надо поддерживать друг друга. Магическая сила и военная мощь - лучшее сочетание, практически непобедимое.

- Это может быть смертельно. - Королева хотела, чтобы я все понял. Понял правильно. В результате этой эскапады можно умереть. Это может быть билет в один конец, но еще можно отказаться, пока не сел в поезд. Однако у меня не было выбора, если я, конечно, хотел вернуться и получить все то, что мое по праву. А я хотел и даже жаждал этого - вернуться и поквитаться со всеми врагами, кто меня так подставил.

Я вновь склонил голову в знак смирения и спросил:

- Кто из нас расскажет эту радостную новость принцессе?