Я сделал три шага вперед и приложив руку к сердцу встал на одно колено, склонив голову.

Это не легкий поклон-приветствие, это знак абсолютного подчинения.

Ноги королевы были по-прежнему расслабленно вытянуты, первая женщина королевства не смотрела на меня, любуясь носками своих шелковых туфель.

- Встань, – приказала она. – Подойди и сядь рядом.

У меня не было выбора. Я приблизился и как верный пес короны присел у ног правительницы.

- Да не на траву, бестолочь, – устало сказала женщина, показывая взглядом на соседние качели.

Я осторожно присел на узкую дощечку и чуть не свалился. Чтобы сохранить хоть каплю оставшегося достоинства, сел прямо, будто кол проглотил.

- Королевская власть всегда опирается на силу… – начала Талиффа.

«Становилось интересно. Что ж, поговорим о силе. – Подумал я про себя. – Видит солнце Ра, отец со мной много говорил и о силе, и о власти, и о фамилии… Я такими разговорами сыт по горло».

Именно потому, что плохо его слушал – я в изгнании. Не признан отцом, объявлен бастардом, лишен титула и наследства. Отец вычеркнул меня из семейных списков, сделав брата своим преемником дав ему будущее, а меня лишив всего. Поэтому последние двести лет я провел вдали от острова Роз.

- Я не становлюсь моложе…

Мой отец начинал самое неприятное с тех же слов.

- Ты знаешь, что два предыдущих мужа принцессы умерли?!

Кронпринцесса была уже с кем-то помолвлена? Это новость, подобное мне было неизвестно. Разве девицы Острова Роз не должны быть наивны, чисты и… невинны? По крайней мере до совершеннолетия.

- Фиктивный брак ради военной выгоды, - объяснила королева, все прочитав на моем лице. - Баст было пять лет. Первый ее муж умер внезапно. Его нашли слуги на следующий день после свадьбы. Он был отравлен. Расследование показало, что он самостоятельно принял яд вместе с утренним кофе. Не оставив записки или объяснений. Внешних воздействий ни физических, ни магических не было найдено. Темпоральный зонд тоже ничего не показал, кроме того, что лишний раз подтвердил - умерший сам насыпал яд себе в чашку.

Невольно я заинтересовался.

- Провидцы во времени?

- То же самое. Он сам принял яд. Добровольно.

- И тем не менее отравлен?

- Да. Второй раз Баст представили ее новому мужу, когда ей было всего десять лет. Мужчина из военной знати. Очень силен, одарен магически. Занимал высокое положение при дворе. Уважаем многими.

Я не удержался.

- Упал на собственный меч три раза?

- Хуже. Я знаю, что ты в это время путешествовал. - Талиффа клыкасто улыбнулась, давая понять, что знает о моем изгнании и о том, что только недавно блудный сын вернулся. Прощен не был, но обласкан кроной, возвращен домой, и только поэтому меня терпели.

- Умерший был, по-видимому, хорошим человеком? - скептически спросил я.

- И прекрасно относился к Баст. Дарил ей куклы и катал на коленях, показывал лошадку. Купил пони.

Я молчал. Куклы в десять лет, пони? Какое лицемерие!

- Он и его поместье сгорело дотла. Температура пламени была больше двух тысяч градусов. Часть костей превратилась в пепел. Его опознали только по зубам и остатками родовых украшений. Баст не пострадала в этом пожаре, мы нашли ее спящей на пепелище. Платье и волосы на ней почти сгорели, в руках она держала подаренную им куклу, - закончила королева и оттолкнулась ногой, сильнее раскачивая качели.

Талиффа наблюдала за моей реакцией.

- Вы с моей дочкой были обручены в детстве, - небрежно бросила королева мне. - Ты, будучи наследником своего отца, подписал контракт. Правда, моя дочь его не подписывала. И она может отказаться. Но по факту после завершения тобой образования и успешной сдачи диплома вы будете являться обрученными и связанными договором.