Острое чувство дежа вю пронзило меня и разлилось по телу миллионами мурашек. Это уже было раньше. Точно было. Но почему не получается вспомнить? Словно кто-то старательно убрал из моей памяти ненужные воспоминания, и лишь их отголоски пытаются привлечь к себе хоть какое-то внимание.

— Что с тобой? – обернулась Беатриса, сильнее укутываясь в свою шубку.

— Мне кажется, я уже это делала, – я выдохнула облачко пара. – Проникала во дворец по чужим документам.

Бетти непонимающе нахмурилась, потом взяла меня за локоть и потянула к карете:

— Не говори ерунды. Пригласительное письмо у тебя?

Я нащупала плотный конверт во внутреннем кармане шубки и уверенно кивнула.

— Точно помню, что ничего такого не происходило, но чувство…

— Может, тебе это приснилось? – улыбнулась подруга. – Всю ночь, поди, представляла себе, как подойдёшь к королю и извинишься.

— Да, – я облегчённо выдохнула. – Ты права. Должно быть, просто приснилось.

А ведь действительно. Приснилось. Но не вчера, а года полтора назад.

Сев в карету, я долго пыталась вспомнить тот сон, хоть какие-то подробности, но они упорно избегали моего внимания. Абсолютно точно там фигурировали белые стены дворца, множество других девушек, рекомендательное письмо и какое-то особо неприятное ощущение, словно я с кем-то сильно повздорила. Скоро за окном показалась дворцовая площадь – и сердце взволнованно забилось. Солнце почти село, погрузив город в ранние зимние сумерки, и повсюду загорелись фонари.

На площади было шумно. Стояли лавки, украшенные в честь дня рождения Великого Короля, по центру красовалась огромная снежная горка, укреплённая деревянными перекрытиями. Дети с неё катались, а взрослые просто поднимались, как на мост, полюбоваться видом праздничной площади.

И только сейчас я сообразила, что явилась на день рождения его величества Рионара Первого без подарка. Но отступать было поздно. Карета остановилась у парадного входа. Стоявшие на дежурстве лакеи тут же распахнули дверцы, позволяя мне спуститься, а дворецкий в меховом пальто взял из моих дрожащих рук конверт с приглашением.

— Добро пожаловать на бал, эри Уикер, – почтительно произнёс он и поклонился, в то время как другие лакеи уже распахивали передо мной дверь во дворец. Я неторопливо кивнула и, стиснув в руках отворот шубки, переступила через порог.

Несмотря на то, что шалость удалась, сердце всё равно неистово стучало в рёбра. Озираясь по сторонам, я забыла, как дышать, ведь это было моё первое посещение дворца. Все мои подруги, все герцогини, графини и даже баронессы бывали здесь неоднократно, а некоторые из них даже имели собственные комнаты в отдалённых помещениях, но мне сюда ходу не было. Родители никогда не отвечали, почему так. Знали они о причине или нет, для меня оставалось загадкой, которую я должна была разгадать.

Сегодня или никогда.

Вдоль огромного, сверкающего огнями холла выстроилась прислуга. Они образовывали собой живой коридор, не позволяя свернуть не в ту сторону, и уже через пару минут я оказалась в бальном зале.

В поместье Свонн тоже был бальный зал. Но в сравнении с этим помещением его можно считать небольшой музыкальной комнатой. Здесь действительно было где развернуться. На первом этаже зала расположилось пространство для танцев. Здесь не было мебели, только редкие стулья и небольшие софы вдоль стен, да табуреты музыкантов, которые виднелись по центру на высоком постаменте. Две лестницы, слева и справа вели на широкий балкон по периметру зала. Там бегали лакеи с подносами, стояли столы с закусками и напитками. Там собирались люди за разговорами. Ещё выше виднелся второй балкон, уже первого, и вдоль него тянулись бесконечные окна, словно стены были выстроены из стекла.