Но все черты её прекрасного лица я рассмотрела намного позже, тогда, когда смогла уже вполне осмысленно на всё взирать. А в первые часы нашей встречи я была уже настолько слаба, что у меня в глазах двоились все образы, и мое сознание порой уже летало где-то рядом, но не в теле. Я помню, что почти не слушала Алесту, а с любопытством рассматривала красивую мебель и золотисто-зелёные стеклянные витражи. Надобно сказать, что её огромная квартира была отделана в стиле Модерн и Ар-деко.

И всё бы ничего, если бы среди собственного полубреда я вновь не увидела призрак Сотникова. На этот раз он уже стоял возле кровати, на которую меня уложила Александра Федоровна, и был одет в торжественный фрак. Да, этот негодяй был одет в свадебный фрак! И он ждал меня. Где-то, на периферии моего затуманенного сознания предо мною открылась параллельная картина совсем иной реальности. Я увидела старое кладбище, залитое ярким лунным светом, огромные деревья, мостик через небольшую чёрную речку и дорогу. Дорогу, которая манила меня, а сам Сотников протягивал ко мне правую руку, и в его лице было столько торжества, покоя и власти, что я готова была уже встать с кровати и послушно следовать за ним.

Алеста внимательно посмотрела мне в глаза, а после резко обернулась в сторону Сотникова. Он был невидим нынче для всех, даже для Казимира, и уж тем паче для прислуги. Его видели только я и Алеста.

Она резко изменилась в лице и попросила всех, включая Казимира, покинуть спальню. Потом она достала из старинного футляра какой-то кривой кинжал и, словно хищная птица, вдруг крикнула нечто, совсем непохожее на человеческий язык. А после ударила кинжалом по тому месту, где стоял Сотников. Я почувствовала, как стены комнаты дрогнули, и тут же пропала та, вторая реальность, где ждала меня дорога в потусторонний мир. Мне даже показалось, что лицо Сотникова исказила ужасная гримаса, он взвыл и улетел в тот самый лес, унёсся туда со свистом, словно бы какой-то неведомый вихрь утащил его в саму Преисподнюю.

Как только он исчез, сознание почти сразу вернулось в меня, а мой взгляд стал осмысленнее, а тело стало ощущаться как прежде. Только ещё таилась во мне сильная слабость. Я видела, как ведьма наклонилась ко мне близко, и в тот же момент её лицо изменилось до неузнаваемости. Передо мною сидела очень старая, почти древняя старуха, и взгляд ее угольных глаз казался зловещим.

– Я отогнала этого любодея от тебя, – прошептала она.

– Спасибо, – отвечала я.

– Рано меня благодарить, ибо это ненадолго. Здесь, при свете дня, моя сила против него не столь велика. Он тоже сильный колдун. Я знала его в прошлых жизнях. Нужен обряд. И пройдёт он на кладбище. Ты готова?

– Да, я готова, – согласилась я.

– Но прежде чем я освобожу тебя от этого мерзавца, ты должна понять, что этот обряд имеет высокую цену.

– Какую? Мы с Казимиром можем собрать эту сумму. Или он займет у кого-нибудь.

– Разве дело в деньгах? Мне не нужны деньги. И тем силам, которые я представляю, они тоже не нужны.

– А что же нужно?

– Твой ребенок.

– Ну, у нас нет с Казимиром детей.

– Их и не будет. Я забираю у тебя эту возможность. У вас никогда не будет общих детей. Это та самая цена, которую ты должна будешь заплатить за собственную жизнь.

– Разве у меня есть выбор?

– Теперь уже нет. Если мы не проведем обряд, то жить тебе останется не более, чем до рассвета.

– Господи, Барбара, чем дольше я тебя слушаю, тем сильнее шевелятся волосы у меня на голове. Неужели же всё это правда?

– Для тебя, Миша, все, что я рассказываю, может, показаться полным бредом или сказкой, однако, для меня это всё было самой, что ни на есть реальностью. Причём, совершенно чудовищной.