Так он открыто покажет, что имеет право и намерение претендовать на престол.

Этот момент станет переломным. После Полуночного бала его вражда с королевой выйдет на новый уровень, а состояние короля Эдуардо начнёт стремительно ухудшаться.

Через десять дней он скончается, не успев оставить внятного завещания. Его дети от разных жён начнут оспаривать права на трон, в результате чего трое из пяти погибнут при странных обстоятельствах.

Уцелеют лишь ненавистный пасынок королевы Каин и Люсьен – родной сын Беатриче. Совет будет склоняться в пользу последнего и даже отыщут завещание, в котором король назначил своим преемником младшего сына. Но за час до коронации Амаранта предоставит доказательства, что именно Люсьен и его мать отравили короля.

Триумф её величества закончится судом и казнью. Многие, кто был хоть как-то связан с ней, повторят печальную участь своей госпожи. Каин откажется проводить углубленное расследование и просто избавится ото всех, кто мог помешать ему в будущем, или просто не нравился.

С учётом изменившегося сюжета и внезапного повышения в должности, у меня огромные шансы пойти на корм местному воронью. А значит, за десять дней я должна либо спасти Эдуардо, либо успеть удрать в соседнее королевство и заручиться дипломатической неприкосновенностью.

Чутьё подсказывало, что осуществить второе будет проще, так что самое время бронировать билеты. Только с меткой ассасина на руке я могла отправиться лишь на тот свет. Да и совесть не позволяла так поступить.

– … Я надеюсь, вы насладитесь этим балом… – краем уха услышала голос королевы.

Приветственную речь я не слушала, сосредоточившись на тяжких мыслях и неосуществимых планах. Это помогало отвлечься от липких, практически сканирующих взглядов.

Я добилась цели, внимание всех присутствующих сосредоточилось и замкнулось на мне. Но сейчас, даже зная будущее, я окончательно потерялась. Амаранта слишком спорный персонаж, её решения часто шли вразрез с моей моралью. Я не хотела становиться ею и с каждой минутой всё сильнее сомневалась.

Финальная резня, которую устроил Каин, и вовсе отвернула меня от этой пары. Я не понимала, почему главная героиня не отговорила принца от подобного беззакония. Но… возможно, заняв её место, я смогу предотвратить и это?

– Полонез! – по традиции первый танец объявляла королева.

Я невольно вздрогнула, напряженно ожидая появления кронпринца.

Он не заставил себя долго ждать. Едва Беатриче опустилась на трон и прозвучал ритурнель[1], двери, ведущие в Лунный коридор, распахнулись и церемониймейстер дрожащим голосом объявил:

– Его королевское высочество, кронпринц Каин Эскарлион!

Повисла гробовая тишина и звук шагов принца разлился по бальному залу гулким эхом.

Он шёл как на войну. Чеканя поступь и щурясь словно зверь перед броском. Казалось, в его руке вот-вот сверкнет клинок и зеркальный мрамор полов обагрится кровью королевы.

Как же это отличалось от описанного в романе!

Читая книгу, я представляла себе томного щёголя, не способного даже держать оружие. Но от взгляда на кронпринца пробирала оторопь.

Высокий, с развитой мускулатурой, но при этом гибкий как змея. С загорелой кожей и чёрными как смоль волосами, собранными на южный манер в высокий хвост. Его губы и подбородок пересекал белёсый шрам, а изумрудные глаза сочились мертвенным холодом и ядом.

– Моё почтение Стражнице Полуночи, – произнёс он с насмешливой улыбкой. – Я едва не опоздал. Задержали дела. Но раз уж мне посчастливилось успеть к началу, не окажете честь, матушка? Станцуйте со мной!