– Я рада, Элизия, что мой муж сумел помочь тебе. Благодарю за завтрак.

– Что вы, альда Злата, для меня счастье помогать вам! Так я могу хоть немного отблагодарить хозяина за его доброту!

– Хорошо, ты можешь пока идти. – Отпустила служанку Злата.

А когда та выскользнула за дверь, Златка задумалась о том, что, наверное, неплохо было бы сблизиться с Элизией, подружиться с ней. Все-таки верная подруга ей куда нужнее, чем горничная.

«Как там было у юных аристократок в Англии восемнадцатого века? – взялась вспоминать Златка. – Бедные родственницы становились наперсницами и компаньонками? Надо предложить девчонке что-то подобное. Все-таки статус повыше будет, и она сможет сопровождать меня на всякие светские мероприятия…»

Был и еще один момент, который смутил Златку. Она никак не могла понять, почему отец Элизии и сама девушка оказались едва ли не на улице после того, как от мужчины отказалась его жена?

Мучимая этим вопросом, Злата засобиралась вниз – пытать вопросами кого-нибудь из мужей. Для встречи с ними переоделась в свежее дневное платье, на этот раз – бледно-желтое, с широкими рукавами, скромным узким вырезом и длинным струящимся подолом. К платью прилагались мягкие домашние туфельки без задника и с открытыми пальчиками. «С педикюром и маникюром тоже придется что-то решать», – отметила про себя девчонка. Наконец, убедившись, что выглядит прилично по местным понятиям и даже нарядно – по меркам своего мира, она вышла из будуара и спустилась на первый этаж.

Мужей в доме не оказалась. Ни одного!

Златка уж было собралась слегка обидеться на них за такое невнимание к собственной персоне, но тут ливрейный лакей с поклоном вручил ей поднос – фаянсовый, с росписью – на котором сидели три лягушки, похожие на стеклянные статуэтки.

– Что это? – девушка воззрилась на лягушек с недоумением.

– Это – эль-гухи, магические вестники, отправленные вам мужьями. Хотите прослушать послания, альда Злата?

– Пожалуй. Что для этого нужно сделать?

Златка лягушек не то чтобы боялась, но относилась к ним с некоторой брезгливостью: слышала, что от них на руках бывают бородавки. А что это за девушка с бородавками на руках? Фу!..

– Чтобы вестник заговорил, вам достаточно прикоснуться к нему.

Златке показалось – или в глазах вредного прислужника мелькнул огонек злорадства? Не желая, чтобы надменный старикашка слышал адресованные ей послания, Златка схватилась за поднос покрепче:

– Вы можете быть свободны. В дальнейшей помощи не нуждаюсь.

И с самым независимым видом направилась в гостиную. Лакей вежливо отворил перед ней дверь, а потом так же аккуратно закрыл.

Пристроив поднос на невысокий столик, Златка присела на оттоманку и принялась разглядывать вестников.

Первый эль-гух был заполнен тьмой, словно в стеклянную статуэтку заключили клочок ночного неба. Тьма казалась живой: ворочалась, переливалась, закручивалась воронками. В ней проблескивали огоньки, словно звезды пытались проглянуть сквозь облака.

Златка протянула руку с выставленным вперед наманикюренным пальчиком («Девушка всегда должна следить за своими ногтями!» – учила Златку родительница в один из нечастых приездов). Потянулась к магическому вестнику, явно оставленному для нее старшим мужем – темным магом. В последний момент решимость покинула девчонку и она, сдавленно пискнув, отдернула руку, так и не коснувшись эль-гуха.

«А-а-а! Ну почему не бабочка, не птичка? Почему лягушки? – взвыла она про себя. – Как эти твари вообще сюда добирались? Прыгали по мостовой? Ныряли в зловонные лужи? Выглядят-то как новенькие… Да чего я голову себе ломаю… Они же магические!»