– Ничего страшного, Лиззи. Мы с Джейденом уже заканчивали. Извини, что немного не успел к тебе.

– А ты собирался? Ты вообще откуда здесь взялся? Тебя же в столицу назначили? Или я снова чего-то не поняла?

Разговор накалялся, как клинок в печи: резко и неотвратимо.

– Меня пригласил на благотворительный бал уважаемый человек. Тебя что-то смущает?

Стив нахмурился и упрямо заложил руки за спину. Словно обозначал свою железную, несгибаемую позицию. Ну начинаааается!

– И кто же тебя пригласил, Стив? Папенька? Как обычно, попросил приглядеть за неразумной дочуркой? А я, между прочим, уже выросла. Через несколько дней буду совершеннолетней, и папеньке не будет надобности меня опекать. Так что можешь расслабиться и веселиться с дамами, которые тебе нравятся больше, а не стой, которую навязали. Я уже взрослая!

Дракон даже бровью не повёл. Пронзал своими ледяными глазами, словно стрелами, без перерыва. Но ответил спокойно.

– Ты ошибаешься, Лиззи. Господин Элиадор Грин не имеет к моему прибыванию здесь никакого отношения. Но я рад, что оказался на балу. Благотворительность – хороший повод устроить праздник. А уж помочь соседке с платьем, и вовсе прекрасный повод для визита.

– Какой соседке? С каким платьем? – не поняла я.

– Тебе, Лиззи. Не знаю, что у тебя случилось, но оно треснуло прямо посередине, и теперь видно всё, аж до самого пояса. Не представляю, как мадам Вайолет так плохо пришила декор, да ещё и спереди, что он облетел ещё до начала бала. Ты же голая.

Я посмотрела на вырез платья, и в груди заклокотало от обиды. Фасон, который я подбирала целый месяц, так жестоко осудили. И кто? Стивен! Мой сосед Стивен! Стивен, который никогда не будет моим!

Но я постаралась ответить спокойно.

– Ты ошибаешься. Вырез и наполовину не доходит до пояса. Только до нижнего края рёбер. Если ты не разбираешься в моде, скажу тебе, что это писк сезона. И мой вырез гораздо мельче и приличнее, чем у половины здешних модниц. Так что можешь не беспокоиться и идти веселиться. Мадам Вайолет сделала свою работу хорошо.

– Как же хорошо, если нет ни бретелек, ни плечиков? Лиф, того и гляди свалиться вниз. Лиззи, мне нет никакого дела до других девиц, но ты выглядишь так, что я беспокоюсь каждую секунду.

Беспокоится он! Куда там! Следит по просьбе отца, а не потому, что обо мне печётся. Я ему совершенно безразлична.

А вот он мне – нет. Разве можно было влюбиться в дракона на 10 лет старше? В соседа, который смотрит на меня, как на соседскую малявку, не более. Выбирая платье, я мечтала, чтобы он увидел меня в нём.

Чтобы он заметил, что я выросла, похорошела, стала прелестной белокурой девушкой с пышной копной вьющихся волос и такими же голубыми глазами.

Горло сдавили непрошеные рыдания. Сколько можно безответно его любить, этого бесчувственного истукана?

– А ты не беспокойся, Стивен, – стараясь прогнать горючие слёзы, ответила я. – Я тебе никто, всего лишь соседка. К тому же в платье так много заклинаний, что оно никуда не денется, даже если его дёрнут руками. Посмотри вокруг. У других же не падает! Да и иди уже, куда шёл. Не трать время на малявку. Тем более что тут полно женщин постарше. Думаешь, я ничего не понимаю? Тебе такие как я не нравятся. Веселись с другими.

Я махнула рукой в сторону бального зала. Взгляд дракона стал ещё холодней. Он сжал губы в тонкую полосочку и выпятил вперёд нижнюю челюсть с волевым подбородком.

– Знаешь, Лиззи, хорошо, что я тут оказался. Ты выросла годами, но повзрослеть тебе ещё предстоит. Видимо, придётся сделать всё самому.