- Лорд Честер, - сказал он, дождавшись, пока из зала выйдут остальные участники совета, - у меня деликатный вопрос.

- Весь внимание, сир, - спокойно ответил распорядитель.

- Моя невеста воспитывалась в другой среде и другом государстве. Мне не хотелось бы, чтобы она чувствовала себя неуютно во время бала.

- Преподаватели этикета и танцев спасут ситуацию, сир? - осторожно спросил лорд Честер.

- Да, этого должно хватить. Мне она вряд ли скажет, но если у девушки будет желание получить иные знания - проследи, чтобы с этим не было сложностей.

- Конечно, ваше императорское величество.

- И подготовь ей комнаты.

- Комнаты леди Фелиции свободны, мой...

- Нет! - неожиданно резко рявкнул Маурон.

- Прошу прощения, сир. Гостевые комнаты?

Император побарабанил пальцами по каменному подлокотнику:

- Она любит тепло. Подготовь крыло с оранжереей, и проследи, чтобы там посадили виноград.

- Ваше императорское величество, нужно время, чтобы переоборудовать комнаты под женскую половину. Я могу поселить девушку в гостевые комнаты на время ремонта?

Маурон немедленно испытал искушение разместить Данику в своей спальне.

"Ей и так будет непросто".

- Да, лорд Честер. Но сделайте все как можно скорее.

- Безусловно, сир.

Пора было возвращаться за девушкой. Бурана Маурон брать не стал, прошел к своему заранее оседланному вороному. Погладил по атласной морде, хлопнул по холке.

- Скучал?

Гордец тихо заржал, в нетерпении переступая копытами. Маурон не стал нервировать животное, вскочил в седло и выехал за ворота, провожаемый любопытными взглядами стражников.

Гордеца пришлось привязать в другом стойле. Вороной отличался крутым нравом и не терпел рядом других животных.

- Лед? - Даника сразу села на кровати, прижимая к груди одеяло. Зрение ависов позволило увидеть облегчение и радость на ее лице.

- Тебя никто не обидел? - внезапная тревога взметнулась в сердце и пробралась в голос.

- Когда бы они успели? - фыркнула она. - Я не выходила из комнаты.

- Хорошо.

- Ты был дома? Как все прошло?

- Все в порядке. Меня... ждали, - Маурон сел на кровать рядом с Даникой.

- Ты говоришь это так, будто удивлен.

- Так и есть. Не думал, что будет так.

- Я бы тебя ждала, Лед, - сказала Даника очень серьезно.

- Спасибо, Огонек. К тебе я буду возвращаться всегда.

Она потянулась к нему за поцелуем, и Маурон зарылся руками в ее шелковые волосы, обхватил руками затылок.

- Ты такая теплая, - прошептал император между поцелуями, - сладкая.

Даника отвечала открыто и жарко, забралась пальчиками в ворот рубашки, начала расстёгивать пуговицы. Маурон откинул одеяло, накрыл девушку собой, согревая и лаская. В этот миг он забыл обо всем, опьяненный ее любовью и нежностью. Себя он тоже отдавал так, как мог - обещая защиту и внимание, понимание и поддержку.

- Почему мы едем сюда? - нервно спросила Даника час спустя, когда стало понятно, что впереди не осталось ничего, кроме дворца.

- Это мой дом, Огонек. Я же говорил, что тебе понравится.

Даника остановила Стрелку. Потрясенно уставилась на Маурона:

- Кто ты Лед?

- Ты ведь догадываешься, Огонек? Скажи сама.

Она помотала головой:

- Нет, пожалуйста, скажи, что это не ТВОЙ дворец.

- А чем дело, Даника?

Маурон действительно не понимал причины такого откровенного страха. Молчал до последнего, надеясь сделать приятный сюрприз.

- Я не смогу здесь жить, Лед!

- Конечно, сможешь, малышка. Тебе будет хорошо здесь.

- Не будет, - с покорным убеждением сказала Даника, но тронула кобылу, равняясь с ним.

Маурон поощрительно улыбнулся и продолжил путь. Девушка ошибается, и у него будет время и возможность доказать ей это.