Я наблюдал за Хаэлем с открытым ртом, стараясь не мешать, но время шло, а маг так погрузился в чтение манускрипта, будто бы выпал из реальности. Я не устоял на месте –  ринулся ближе, но прочитать ничего не смог – древний драконий язык подчинялся только обученным виэнам. Мое терпение почти лопнуло, когда старик приложил одну из страниц книги шлепком ладони и устремил на меня ошарашенный взгляд.

– Стигма возникла в месте укуса?!

– Да, – мое напряжение достигло предела, я заскрипел зубами и сжал кулаки до хруста. Уже не знал, что и думать, кровь в жилах по-настоящему кипела, от этого кожа непроизвольно покрывалась огненными разломами.

– Это непростая метка истинной пары, – пояснил маг, рисуя завиток на бумаге, повторяя узор, что сильно напоминал пион на спине Тесс. – Не такая, как мы привыкли. Особый вид. И если от истинной стигмы может избавить только смерть партнера, то это не ваш случай. Этот пион с острыми лепестками – знак, метка Айшура, чтоб его тьма сожрала. Отравил вас обоих, но не только... Во время укуса Тесс взяла от тебя не только мощь льда, но и часть твоего огня. Он-то и поглощает силу Айшура. Но магии в таком виде недостаточно, чтобы полностью уничтожить холод, вы с девушкой не связаны до конца, единения не было, поэтому Тесс приходится подпитываться твоей кровью. Из-за столкновения двух чужеродных стихий дар человечки дремлет, а его нужно раскрыть, потому что… – он выдохнул и рубанул ладонью воздух. – Девушка погибнет, если не проявит способности – ее магия сожжет изнутри быстрее, чем закончится отбор.

– И как это сделать? Раскрыть ее, как? – стало тревожно, нутро сжалось, будто я сейчас перестану дышать и упаду замертво.

– Для начала нарушить правило отбора и вступить в близость с девушкой. Другого выхода нет, Асад, – маг сокрушенно покачал головой. – Истинность метки раскроется, мы увидим, правильны ли мои предположения. Если все пройдет хорошо, человечка не только высвободит свой дар, но и преодолеет воздействие холода и, возможно, спасет нас всех от эпидемии льда. Это же чудо, Асад! Настоящее чудо, которое мы так долго ждали! – старик всплеснул ладони и чуть не запрыгал от радости.

Я мотал головой, не веря в то, что услышал, но знал, что Хаэль никогда не ошибается. Я привык беспрекословно следовать его советам и указаниям, чего бы мне это не стоило. Но сейчас словно что-то лопнуло внутри. Мне искренне не хотелось использовать Тесс в корыстных целях. Вот только благо альянса и жизни других драконов и всех жителей Диона гораздо важнее моих собственных чувств. Важнее Тесс...

– Хорошо, – я опустил голову на грудь и стиснул челюсть, прогоняя сомнения. –  Скоро ты сможешь понаблюдать за ней, – пообещал магу и не смог сдержать тяжелого вздоха. – Но нам придется скрывать, что Тесс больше не невинна, иначе ее вышлют из Ароны. Ты же понимаешь, что правила отбора для короля первичны. Прежде чем мы докажем, почему я с ней... – пропустил слово, чтобы избежать неловкости, – меня казнят, а тебя сошлют в логово Айшура на верную смерть. Ты ведь понимаешь, Хаэль?

– Конечно… – старик закивал. – Я сделаю амулеты для вас обоих, а после выбора пары, обманем всю страну иллюзией вашего единения. Пусть думают, что это будет впервые...

Я сдержанно тряхнул головой. Мне хотелось очнуться от зыбкого сна, но реальность плавила и сводила с ума по-настоящему. Надежда на победу над Айшуром оказалась для меня слишком горькой. Я ведь предам Тесс, если не признаюсь, зачем нам нужно переспать. Подвергну девушку страшной опасности и лишу возможности вернуться домой, ведь там, в Ветроне, она уже будет опорочена и не сможет выйти замуж.