– Скорее. Мы опаздываем, – бесцеремонно схватил меня за руку и завязал ленту на запястье, попутно объясняя, зачем она нужна. – Один раз за отбор я могу внедриться в правила. Это знак того, что ты первая будешь выбирать дракона, – тревога промелькнула в его взгляде. – Нельзя допустить, чтобы меня выбрала другая претендентка. Ты все поняла?

Рядом с ним в меня будто тьма вселялась: хотелось противостоять и противиться. Я опустила взгляд на свою руку и выдернула ее из плена мужских пальцев.

– Поняла, но оставлю выбор за собой.

Хотелось его подначить или помучить, как меня мучает теперь тяга к нему. Пусть тревожится, ему полезно.

Воевода схватил меня за подбородок и сжал до боли, вперился злобным взглядом и качнул головой.

– Я говорил, что спасать не буду, если свалишься. Вспомни об этом, когда будешь делать выбор! – грозно прорычал и отпустил из захвата мое лицо.

Вихрем умчался из комнаты, будто кто-то огненной плетью полоснул его по ягодицам.

Асад

– Где ты ходишь? – встретил меня расслабленной улыбкой Харт и вернул цепкий взгляд в проход, откуда должны появиться участницы. Зная, кто он, я слабо понимал, что он вообще делает на отборе, но это его право.

Заняв место в торжественном зале на специальном постаменте, мы выстроились в стройный ряд женихов и стали ждать появления невест.

– Асад вообще странно себя ведет с самого начала отбора, – вроде меня нет рядом, в шуточном тоне заговорил Эмин.

– Дело было, – я отмахнулся. Не было сил и времени отвечать на вопросы друзей. Меня сейчас больше заботила Тесс и ее выбор. Хаэль четко дал понять, что девчонке грозит смертельная опасность, а жрец на ветер слов не бросает. Лишь бы эта глупая принцесска не ослушалась!

Слишком сильно у меня в груди билось сердце, а тревогой наполнялась каждая клеточка тела. Неспроста именно холод завладел нутром Тесс. Он мог быть магического происхождения, и если это так…

– Спорим, Тесси выберет меня сегодня? – вырвал меня из размышлений бодрый голос Харта. Он провел пятерней по густо-рыжим волосам и заулыбался еще шире. – Мы шикарно с ней покружились вчера.

Смерив его серьезным взглядом, я дал понять, что сейчас лучше заткнуться. В таком пограничном состоянии хотелось только тишины, а его рассуждения о Тесс дико раздражали.

– Молчу, молчу, – рыжий поднял руки вверх, сдаваясь, хотя с гибкостью и скоростью друга мне не тягаться, и такая наигранная манерность вызвала у Лорса приступ смеха.

– Дорогие гости и участники отбора! Рад снова приветствовать вас в этом зале! – вышел в центр Даэрон и, помпезно развев руками, жестом восхвалил величие торжества. – Встречайте наших замечательных претенденток! – объявил громогласно, и девушки одна за другой потянулись в зал.

Я быстро выудил из стайки участниц лицо своей Тесс и поймал ее взгляд. Решил еще раз закрепить урок и указал пальцем на запястье, давая понять, что жду ее выбора. Она лишь подбородок вздернула  и отвернулась.

– Вчера наши прекрасные невесты познакомились с женихами, а сегодня им представится возможность закрепить знакомство в невероятном полете! – хлопнул в ладоши распорядитель, и магия огня искрами отлетела от его ладоней, превращаясь в маленького призрачного дракончика. Тот совершил волшебный полет над головами восхищенных зрелищем девушек и, вернувшись к хозяину, растаял в воздухе и явил слащавую улыбочку Даэрона. – Сегодня вы, дорогие мои красавицы, будете выбирать для себя кавалера на вечер, – хитро подмигнул. – Будьте внимательны, вы доверите одному из лиэнов свою жизнь!

Я тяжело вздохнул и сглотнул ком в горле. Выпить бы сейчас чего покрепче. Поискал взглядом прислужника с подносом, но тот как назло кружил среди гостей.